Сердце кошмара

Люди церкви Души покинули деревню. Сделали это рано утром, чтобы никто из жителей не заметил того простого факта, что группа вышла из Акрылах не по дороге в Атифис, а совершенно с другой стороны – со стороны озера, а после этого повернула в сторону подлеска на его берегу, на первый взгляд практически непримечательного. В нем не было ничего такого, чем плотный ряд прямых деревьев мог привлечь к себе внимание. Тем не менее, шестеро одетых в дождевики мужчин уверенно направлялись к подлеску, будто видя в нем нечто особенное, а уже совсем скоро, когда солнце еще не успело подняться в зенит, вступили под тень голых, но уже начинающих одеваться в зеленые шубы, веток.

***

Асмер был свободен. Прохладная вода приятно обволакивало его тело, парящее между высоких зеленых деревьев водорослей, а солнечные лучи, стрелами проходящие через толщи воды, грели и ласкали кожу. Он видел перед собой настоящее подводное царство: косяки рыб, различных размеров и цветов, громады озерных растений, что извивались рядом друг с другом, образуя целые дебри лесов. Видел неровное дно, местами покрытое песком, местами испещренное расселинами, зияющими глубокой темнотой. Видел огромную вмятину в его поверхности с пологими спиралевидными краями, закручивающимися к центру.

Что-то внутри того, чем сейчас был Асмер, забурлило. Злость.

– Чужаки, – пронеслась мысль внутри.

Вода под Асмером вспенилась, а солнечный свет, падающий на поверхность озера, постепенно приближался. Он вынырнул рядом с берегом. Белый песок, окруженный подлеском, слепил привыкшие к темноте глаза, но Асмер быстро привык. Он увидел перед собой шесть человек в черных, шитых золотой тесьмой, мантиях. В их руках блестели сети, сверкали в солнечном свете лезвия гарпунов.

***

Акрылах застыла. Ее жители все, как один, замерли, на миг оторвавшись от своих занятий. Всех их сковал ужас и зазвучавший где-то внутри голос.

Затем раздался крик. Он был ужасен. Коурн схватился за голову от пронзившей ее боли, которая исчезла так же быстро, как и возникла.

– Надо отоспаться как следует, – подумал он, поднимаясь с пола, на который упал от неожиданности. – Кажется, я начинаю сходить с ума.

Встав, хозяин гостиницы «Под Жаброй» направился вверх по лестнице. Он собирался убраться в комнатах вчерашних постояльцев.