Сердце кошмара

Так что никто не обратил на чужаков ни малейшего внимания, лишь старец, выглядывающий в окно из рыбьего пузыря, неодобрительно скривил губы, видя, как группа пришлых неуверенно ступает по грязи и морщится от падающих на лицо капель.

***

Хозяин лучшей в деревне гостиницы «Под Жаброй» устало открыл заспанные глаза, услышав короткое позвякивание дверного колокольчика.

Коурн Енрукен нормально не спал вот уже несколько дней. Хоть он и был мужчиной в годах, но никогда не жаловался на бессонницу. Однако, несколько ночей подряд, ему являлись кошмары, мешающие спать.

Коурну снился странный подводный мир, донельзя похожий на его дом – деревушку Акрылах. Он видел знакомые дома и улочки, видел, что их наполняют неведомые твари – монстры, покрытые чешуей. Эти существа поедали утонувших жителей, разгрызая их тела острыми зубами. Коурну снилось, что он находится в одной из комнат своей гостиницы, дрожа от страха, стоит возле окна и наблюдает за кровавым, чудовищным действом за мутным стеклом.

Сон каждый раз заканчивался одинаково. Где-то позади Корна раздавался рык и мерзкий булькающий звук, на который владелец гостиницы медленно оборачивался, а затем, увидев прямо перед глазами зубастую, окровавленную пасть, просыпался в холодном поту.

– Рад приветствовать вас в гостинице «Под Жаброй» – месте, где каждый усталый путник может найти приют на ночь, – произнес Коурн, тщетно пытаясь придать голосу бодрости.

– Нам нужно три двухместных номера на двое суток, – коротко сказал светловолосый мужчина, вышедший вперед.

– Вам повезло, – Коурн достал счетную книгу из-под стола. – У нас как раз есть такие номера. Это будет вам стоить всего триста тоэлов.

Светловолосый лишь молча выложил перед собой кожаный, позвякивающий мешок, и, махнув рукой своим товарищам, так же молча направился вверх по лестнице.

– Если вам что-то понадобится, то обращайтесь, – крикнул Коурн, а затем сказал тише. – Забери вас Индрж…

Впрочем, он вскоре забыл свои грубые слова. Удивительным образом это случилось ровно в тот момент, когда в кошеле, брошенным ему светловолосым, оказалось гораздо больше монет, чем попросил хозяин гостиницы «Под Жаброй».

***

Номер был просторный и уютный. На улице потемнело, но теплое пламя свечи вполне справлялось с тьмой, разгоняя ее своими оранжевыми лучами. Вокруг единственного источника света склонилось шестеро мужчин. Они стояли в кругу и внимательно изучали почти полностью покрывающие деревянный стол листы шершавой, местами пожелтевшей бумаги.