Сердце лётного камня

– Мадам рей Брик, – вежливо поздоровалась Ника, подходя к грузовому авиону. – Ансель, – кивнула она юноше. Тот поднял голову и улыбнулся в ответ. Не по моде длинные волосы без унции помады свободно трепал ветер, грубая рабочая куртка плотно сидела на широких плечах, мешковатые штаны были испачканы на коленях – Ансель выглядел полностью противоположно тому, как требовало от джентльменов общество, но Ника почему-то находила эту небрежность очаровательной.

– Вот, я вчера забыла тебе отдать, – сказала она, доставая из сумки шарф и неловко протягивая его Анселю. Тот взял шарф, продолжая смотреть на Нику. Его взгляд беспокоил; было в нем что-то удивительно притягивающее, будящее бабочек в животе. Но в глубине темно-янтарных глаз ей чудились отголоски боли, холод и разочарование – то ли в себе, то ли в Нике, то ли во всем мире…

– О, как это мило! – раздался язвительный голос Ванессы. – Вы только посмотрите! Два провинциальных сердца проделали такой долгий путь в столицу, чтобы найти друг друга! Типичная история бульварного романчика для скучающих мужчин-домохозяев.

Вильма метнула в бывшую подругу недовольный взгляд: девушка уже привыкла, что теперь именно она отпускает ехидные комментарии, и ей не понравилось, что Ванесса перехватила инициативу.

– Внимание! – раздался громкий голос мадам эр Мады, которая медленно шла вдоль ряда авионов, словно генерал вдоль выстроившегося войска. – Готовимся к вылету!

Ника растерянно огляделась. К вылету? Но где же Трис? И на каком авионе они полетят? Неужели… Нехорошее подозрение закралось в душу: неужели ей предстоит лететь вот на этой старой грузовой развалюхе? И с кем?

Мадам эр Мада, в элегантном темно-синем пальто с золотой отделкой, остановилась возле Ники, и только сейчас за спиной директрисы девушка заметила невысокую молодую даму с остреньким личиком и хвостиком мышиного цвета волос, в форме авионеры и двумя футлярами в руках: одним потертым, а другим совсем новеньким. Дама смущалась и заметно нервничала.

Сердце Ники пропустило удар за миг до того, как мадам эр Мада к ней обратилась:

– Николь, сегодня с тобой проведет полет мадам эр Винна.

– А где рей Дор? – вырвалось у Ники, но директриса уже повернулась к ней спиной и зашагала прочь. На адресованный ей вопрос, который она, без сомнения, услышала, мадам эр Мада решила не отвечать.

– И неужели я лечу на этом? – тихо закончила Ника, но уже не для директрисы, а для себя. На глаза против воли навернулись слезы. Самый прекрасный, самый ожидаемый день ее жизни грозил превратиться в одно огромное разочарование.

Неужели они подстроили все это специально? Сначала нашли ей инструктора-мужчину, потом он не явился на занятие, и вот ее сажают в древнее крылатое корыто… Решили таким образом выжить неугодную ученицу из летной школы?

От последней мысли плечи Ники расправились сами собой. Ну уж нет, не для того она уехала в столицу, не для того прорывалась на Церемонию камней, чтобы отступить перед несколькими досадными трудностями!

Стоявшая рядом авионера, дама от силы лет на пять старше самой Ники, чувствовала себя явно не в своей тарелке.

– Ну, пойдем? – предложила она так, будто надеялась, что Ника откажется, а затем протянула ей новенький кожаный футляр, в котором, как девушка уже поняла, лежал ее аэролит.

Не колеблясь, Ника забралась в кабину, уселась в кресло авионеры; старое и продавленное, оно заскрипело под ее весом.

«Если кресло в таком состоянии, то в какой же кондиции сам авион?» – невольно задалась мыслью Ника и, не выдержав, воскликнула:

– Почему мне дали эту развалюху?

Она не ожидала, что мадам эр Винна ответит, но та, нервно ерзая в кресле инструктора, сказала – так, словно отвечала заученный урок:

– Потому что размером он больше обычных учебных авионов, а для твоего аэролита нужна более крупная летная машина.

Ника хотела спросить у мадам эр Винны, не знает ли она, куда подевался рей Дор. Не то чтобы она так уж рвалась летать непременно с ним, но у него был аэролит такого же размера, как и у девушки… Но так ничего и не сказала.

«Интересно, она теперь всегда будет моим инструктором?» – подумала Ника, покосившись на сидевшую рядом авионеру. Ее загнанный взгляд и суетливые нервные жесты оптимизма не внушали.

Мадам эр Винна будто услышала незаданный вопрос.

– Меня попросили подменить твою наставницу только сегодня, я не буду твоим постоянным инструктором, – пробормотала она и покраснела. – Собственно, я вообще еще ни разу не была чьим-то инструктором… Я очень надеюсь, что у нас с тобой все получится… – Мадам эр Винна окончательно сбилась и смущенно замолчала.

– А почему попросили именно вас? Неужели в школе не нашлось свободных инструкторов? – не поверила Ника.

– Попросили меня, потому что у меня достаточно крупный аэролит. Даже близко не такой, как у тебя, конечно, – добавила она, косясь на Никин футляр, – но все равно он немного больше среднего. И в школе подумали, что я смогу помочь тебе больше, чем другие, – закончила она с явным сомнением в голосе.