В распоряжении отряда был всего один шатёр, и, как несложно было догадаться, принадлежал он самому королю. Несмотря на то что Его Величество распродал всё имущество, которое накопил за то время, что торговал кожей, он не мог позволить себе содержать больше одного шатра. Свой первый дом он изготовил вместе со своей дочерью из той кожи, которой торговал на рынке. В «тот самый» день, когда ударила красная молния, король решил, что даже когда он восстановит своё королевство, назначит новую столицу и построит личный дворец, то всё равно оставит этот шатёр в качестве реликвии будущей королевской семьи. Он хотел с гордостью рассказывать о нём своим наследникам, приговаривая: «Вот таким был мой первый дворец». Однако пророк оказался неожиданно очень недоволен этим желанием и постоянно настаивал на том, чтобы тот бросил столь глупую идею, абсолютно не соответствующую его высокому статусу. Для Непобедимого короля всегда было слишком сложно убедить этого святейшего человека прислушаться к голосу Бога, поэтому он на время решил оставить своё желание, в глубине души теша себя надеждой, что однажды этот упрямый старик больше не сможет ему перечить.
И вот настал тот день, когда Непобедимый король был готов добавить новые подробности в историю любимого шатра, чтобы потом передать своим сыновьям: «В этой самой палатке ваша мать скинула с себя кожу нага, сняла проклятье злобного демона и стала человеком».
Непобедимый король улыбнулся, представив, как его потомки, затаив дыхание, будут слушать эти истории. С тех пор как умерла его единственная дочь, родившая ребёнка после прикосновения к змее, не проходило и дня, чтобы король не задумывался о потомстве. Вспомнив о печальной участи своей дочери, король помрачнел и быстро помотал головой, пытаясь развеять нахлынувшие грустные воспоминания. Пророк часто повторял ему, что король никогда не должен показывать свою слабость. И Непобедимый король пытался жить в соответствии с этими словами. Поэтому даже сейчас ему в голову одна за другой приходили обнадёживающие мысли:
Попытки короля увенчались успехом, и мрачные мысли отступили. Улыбка вновь заиграла на его лице. Пророк, выйдя из шатра, тоже улыбнулся, словно повторяя за королем:
– Ваше Величество, хорошо выглядите. Думали о чём-то приятном?
– Ах, это ты, пророк? Радость наполнила моё сердце, пока я смотрел на шатёр. С девушкой всё в порядке?
– Да, теперь она лежит спокойно.
– Её нынешний облик поистине отвратителен. Неужели все наги такими рождаются?
Пророк издал короткий смешок:
– Ваше Величество, никто из живущих на севере никогда не видел живого нага. Я тоже был крайне удивлён. На самом деле, если бы демон не сказал мне, что это наг, я бы подумал, что это просто очередное дьявольское отродье. Но когда я к нему присмотрелся, он стал выглядеть даже вполне симпатично. Так или иначе, наги ведь тоже одна из древних рас, верно? Возможно, если они увидят нас впервые, то тоже подумают, что мы похожи на каких-нибудь рыб.
– Вы так думаете? Но мне кажется, я не смог бы полюбить этот образ. Когда же она полностью скинет эту нажью кожу и явит нам свой прекрасный лик?
– Я мало что знаю о магии демонов. Я слышал, что если слишком приблизиться к этим знаниям, то можно поддаться их искушению. Поэтому никогда и не пытался. Но теперь, когда демон сбежал и королева находится подле своего короля, я думаю, что уже совсем скоро она сможет вернуть свой прекрасный человеческий облик. Когда я недавно осматривал её тело, то заметил, что оно уже было практически готово к тому, чтобы избавиться от старой кожи.
– Кстати, да, когда я прикоснулся к ней в башне, её кожа начала отслаиваться. В таком случае мне стоит продолжать к ней прикасаться, чтобы ускорить этот процесс? Нельзя же оставлять её одну в таком состоянии.
– Нет, достаточно того, что Ваше Величество пробудило её от чар своими священными руками. Отныне она должна найти себя при помощи своих собственных сил. Эта омерзительная одноногая змея стала испытанием для Вашего Величества, теперь же своё испытание должна преодолеть и будущая королева. Ничего в этом мире нельзя получить, не преодолев трудности.
Непобедимый король восхищённо закивал и проговорил:
– Тогда был ли дьявол вашим испытанием, пророк?
– Вполне возможно, что так оно и было, – задумчиво ответит тот.
– А этот демон… Он же в порядке? Знаете, пока мой отец был жив…
– Ваше Величество, вы, наверное, хотели сказать: «когда король Справедливости был жив»? – перебил его бывший монах.
Когда-то давно, когда пророк задал королю вопрос о его отце, тот ответил ему: «Мой отец за всю жизнь ни разу не взял чужого», и тогда пророк тут же придумал для него столь замечательное имя.