Сердце Солнечного воина

– Да, если изучу их. Но достать свиток – большая проблема. Я должен действовать осторожно. Если поставлю под угрозу свое положение, остальные жены обрушатся на мою мать. Добродетельная супруга озлобилась из-за того, что ее сын лишился звания наследника. Она уцепится за любую возможность причинить нам вред.

В такой ядовитой семье, как его, самое безопасное место – наверху. Вот почему Вэньчжи приложил столько усилий, чтобы укрепить свое положение. Зачем ему выступать против отца, рискуя всем? Я и сама не захотела бы жертвовать чем-то столь ценным, будь то моя мать, моя свобода или мое сердце.

А что, если выбора нет? Допущу ли я, чтобы мама в одиночку, без защиты отправилась к Угангу? Смогу ли сидеть и ничего не делать, пока он громит царства? Нет, никогда. Я была не настолько бессердечной и безрассудной, чтобы рисковать судьбой империи. Когда решимость поколебалась, я упрекнула себя. Должен быть другой путь. Если продолжу думать, что его нет, то брошу поиски и тогда уже точно проиграю.

– А если я украду свиток? – предложила я, отчаявшись.

– Не сможешь. Отец всегда носит с собой свиток Божественного зеркала. Здесь. – Вэньчжи постучал себя по виску.

Я уставилась на него.

– Как такое возможно?

– Это непросто, – признал он. – Свиток потребляет огромное количество энергии. Только наиболее сильные маги способны это выдержать, и так можно спрятать лишь определенные артефакты. Но это самое безопасное место, так как предмет нельзя украсть или забрать, не убив сосуд и не уничтожив артефакт.

– Почему ты не спрятал так драконий жемчуг?

– О, я собирался. Хорошо, что не стал. Мог бы умереть, и даже не от руки брата.

Я вздернула подбородок.

– Думаешь, я убила бы тебя?

– Да, возможно, даже не подозревая об этом. Предмет привязывается к ядру жизненной силы, и его извлечение очень ослабляет владельца. – Он сделал паузу, прежде чем добавить: – Как ты однажды вскрыла свою энергию.

Я сделала это, чтобы разорвать связь драконов с жемчугом и освободить их. Такую агонию не пожелаешь пережить заново.

– Сохранение артефакта, защита его от внутренней энергии истощает владельца. Я тогда не мог рисковать, на горизонте маячил бой с небожителями. Стоило чуть ослабить концентрацию – и жемчужины сгинули бы, а вместе с ними – и я. Вот почему мой отец не покидает наших земель и всегда окружен охраной.

– Ты мог бы отдать жемчуг ему на хранение, – заметила я.

– Доверие – вещь обоюдная. Раньше я легко плел интриги и брал все что хотел. Это был единственный способ выжить здесь. – Он выдержал мой взгляд. – Я слишком поздно узнал, что есть другой путь, что доверие – необязательно слабость. Если бы я только был честен с тобой с самого начала.

– Неважно, я бы ни за что тебя не поддержала. – Я продолжала упрямиться, хотя гнев мой угас.

– Возможно, – медленно сказал Вэньчжи. – Но мне хочется думать, что мы смогли бы найти общий путь, помочь друг другу, не причинив вреда.

– Сказочки, – ожесточилась я.

– Моя мама всегда говорила, что я никогда не верил в сказки, потому что видел монстров с самого появления на свет. – Его губы изогнулись в легкой улыбке. – Сделай милость, позволь рассказать тебе, как я все это представлял в те дни, когда разрешал себе мечтать.

Внутри меня боролись эмоции: мне было и любопытно, и страшно.

– Ты не особо любишь Небесную империю, – начал он. – Возможно, я предложил бы отцу что-нибудь другое вместо жемчуга. Отказался бы от своих претензий на трон, как только упрочил положение матери. Мы могли бы оставить этот мир позади и идти своим путем, будь то наверху или внизу.

– Ты отдал бы корону? После стольких усилий? – не веря его словам, переспросила я.

Свет его глаз затмил бы луну.

– Ради тебя я отдал бы все, стоит тебе только попросить.

Я опешила, в груди заворочалась тоска. Но не нужно забывать: Вэньчжи хитер, легко скажет то, что мне хотелось бы услышать.

– Не попрошу, – твердо ответила я. – Все равно это ничего между нами не изменило бы.

Тень омрачила его лицо.

– То, что ты сказала отцу… ты и правда обещана Небесному принцу?

– Нет. – Я не могла больше лгать.

Он оттолкнулся от двери и сел рядом со мной.

– Я должен спросить: ты точно не хочешь попробовать? Мы могли бы пожениться, чтобы успокоить отца, получить свиток. Как только победим Уганга, в нашем распоряжении будет все время мира. Я освобожу тебя от твоих клятв в любой момент, как только пожелаешь, будь то месяц, год или десятилетие спустя. Мы могли бы жить так, как ты хочешь, не делая ничего, что тебе не по душе. Я пойду на все ради твоего счастья, даже отпущу тебя, потому что… люблю тебя.

Вэньчжи говорил прямо, сбивчиво, запинаясь, и это тронуло меня больше, чем любая заученная речь. Я не могла притвориться, будто не догадываюсь о его чувствах; он выражал их сотней разных способов. Я пыталась избежать решающего разговора, трусливо предпочитая топтаться на поверхности, чем рискнуть и снова нырнуть в глубины сердца.