Сердце Солнечного воина

– Свиток Божественного зеркала – драгоценное сокровище нашего царства. Его можно использовать лишь раз. Заклинание трудное и дорого обходится тому, кто его накладывает. Ты заслуживаешь таких жертв? Могу ли я доверять тебе, чужачке, не связанной с нами ни кровью, ни именем? – Он говорил нарочито медленно. – Будь ты нам родственницей – другое дело. Ты знаешь мое условие.

– Зачем вам это, Ваше Величество? – В глубине души я боялась ответа.

Раздавшийся смех был подобен скрежету камней.

– У тебя нет ни земель, ни титула, хотя твой род силен, как и магия, что течет в твоих венах. Я слышал о твоих достижениях от собственных источников: о твоем положении в Небесной армии, о драконах и даже о том, как ты сбежала от нашего гостеприимства.

По комнате прокатился приглушенный смех, и Вэньчжи резко обернулся. Его лицо ничего не выражало, но взгляд резал как обнаженный клинок.

Царь подался вперед.

– Выходи замуж за моего наследника – и свиток твой.

– Нет. – Отказ мгновенно сорвался с моих губ.

Его требование меня покоробило. Но я сдержала резкие слова, не рискнула оскорбить царя. Для него это не было такой уж необоснованной просьбой. Царские дети часто женились во имя целей своих родителей, будь то для заключения союза, укрепления связей или разрешения старой вражды.

Вот только я не была членом императорской семьи и никогда не подчинялась ничьим приказам, особенно самодуров.

Губы правителя изогнулись в хитрой улыбке, и он указал на Вэньчжи.

– Брось. Я прошу не так уж много. Мой сын недурен собой. Более того, он тебе не чужой; в прошлом вы были в достаточно хороших отношениях.

Я стиснула зубы, а Вэньчжи бросил на меня предостерегающий взгляд. Впрочем, зря: я не собиралась срываться, точно капризный ребенок.

– Ваше Величество, вы оказываете мне честь. – Слова крошились во рту, как черствый хлеб. – Однако я обещана другому. – Если я солгу такому человеку, совесть мучить не станет.

Вэньчжи напрягся, но его лицо оставалось бесстрастным. Царь пожал плечами.

– Подобные союзы меняются так же быстро, как рушатся империи.

– Супругов менять сложнее, чем наследников, – не утерпела я.

– Ах, ты ошибаешься, моя дорогая. – Царь оперся ладонями на колени. – И тех и других всегда можно обезглавить.

Угроза упала в тишину как кирпич, брошенный в пруд. Я порадовалась, что Ливей остался в Золотой пустыне, подальше от безжалостных махинаций царя.

– Ваше Величество, должно быть, ошибается, – попробовала я еще раз. – Брак со мной не принесет выгоды. У меня нет ни власти, ни царства, ни союзников.

– Это не совсем так. – Царь понизил тон до заговорщического шепота. – Я знаю, кто твой отец, как он командовал драконами, убивал небесных существ. Его кровь и сила текут в твоих жилах.

– Драконы свободны от своей клятвы. Они больше ему не подчиняются. – Я держалась настороже, не понимая до конца, куда он клонит.

– Столь древние связи так просто не разорвать. Если он позовет, они придут. Кроме того, Стене Облаков пригодятся твоя сила, дети, которых ты когда-нибудь нам родишь.

От его слов алая пелена закрыла мой взор. Я едва сдержала ярость.

– Необходимо скорее победить Уганга, прежде чем он станет неуязвим.

– Возможно, он уже неуязвим. – Царь широко развел руками. – Уганг предложил нам союз. С нашей стороны благоразумно согласиться. По крайней мере, на данный момент.

Я взглянула на Вэньчжи, тот покачал головой.

– Мой сын ничего об этом не знает. Я приму предложение нового Небесного императора, если ты откажешься от моего. Я не питаю тепла к Небесной империи; мне приятно видеть ее падение. Однако возвышение Уганга несет угрозу и нам. Он не придет сейчас: излишне увлечен Небесной империей. Но скоро его поманят новые горизонты, ведь жажду завоеваний невозможно утолить. Такие как он не довольствуются одним царством, когда можно взять восемь.

– Тогда мы должны остановить его…

– Из всех владений Царства бессмертных только Стена Облаков может выжидать, – перебил царь. – Изучать врага, укреплять свои рубежи, пока другие слабеют, уничтожать давних соперников – и нанести удар, когда его меньше всего ждут.

– Уганг будет только крепнуть, – предупредил Вэньчжи. – Его армия будет множиться, и никто не сумеет его остановить. Как только другие территории падут, их армии перейдут под его командование.

– То, что останется от их армий, – поправил царь с неумолимой жестокостью. – И мы не будем бездействовать, а подготовимся к любым неожиданностям. Этот новый порядок может оказаться нам на руку, мы устали быть изгоями.

– Отец, ты же не думаешь, что… – запротестовал Вэньчжи.

– Довольно. Мое терпение на исходе.

Возможно, он очень долго сидел в своих владениях и не осознавал всей опасности. Или просто выкручивал нам руки. Мои руки, гневно подумала я.

– Если соберемся бросить вызов Угангу, то должны упрочить свое положение, дабы наравне с прочими делить трофеи после победы, – заявил царь. – Чтобы нас не выбросили после того, как используют. Повелителя драконов почитали во всех землях. Теперь, когда он вернулся, союз с твоей семьей принесет нам большую пользу.