Сердце Солнечного воина

Агония рассеялась, хотя меня до сих пор трясло, отголоски мучений эхом отдавались в теле. Я сделала неровный вдох, затем – еще один, пока мышцы не расслабились и сила не вернулась в конечности. Меня царапнула мысль, что как-то уж очень легко удалось отразить атаку. В прошлый раз я корчилась в муках, изнемогала от его непоколебимой силы… Значит, царь серьезно ослаблен.

Когда кто-то позвал целителей, над хаосом зазвенел леденящий кровь смех. Принц Вэньшуан. Когда он пришел?

– Слишком поздно. Копье зачаровано, чтобы истощить его энергию, – сообщил Вэньшуан скучающим тоном, глядя на своего отца, бьющегося в агонии.

– У тебя нет такой силы. – Вэньчжи вернулся в павильон, дрожа от ярости.

На лице принца Вэньшуана расцвела дикая улыбка.

– Я способен на гораздо большее, чем ты можешь себе представить.

– За что, Вэньшуан? – выдохнул царь, изо всех сил пытаясь приподняться на локте.

– Отец, – презрительно выплюнул он, растеряв всякое подобие равнодушия, – если можно называть тебя так после того, как ты опозорил меня перед всеми. Лишил меня моего положения, заменил сводным братом. Он из простого рода, а моя мать – Добродетельная супруга первого ранга!

Тишину пронзил пронзительный вой. Добродетельная супруга, похоже, не одобряла действий сына.

– Это низко даже для тебя. Как ты посмел сделать такое? – Вэньчжи стиснул меч.

Принц Вэньшуан откинул голову назад и рассмеялся.

– О, я осмелился бы и на большее, брат. Из поколения в поколение нетерпеливые наследники приближали смертный час императоров-долгожителей. Тот, кто сидит на троне, пишет прошлое и определяет будущее, и я больше не собираюсь стоять в стороне.

– Забываешь одну вещь: ты больше не наследник. – Тон Вэньчжи стал спокойнее, хотя глаза его напоминали осколки льда.

Принц Вэньшуан пренебрежительно махнул рукой:

– Пустяк, который легко можно исправить.

– Брось мне вызов, если посмеешь, сразись со мной, не прячась за своих солдат. Покажи им, кто достоин править. Иначе кто тебя поддержит? Кто станет уважать? Бесчестный сын, убивший своего отца, который даже побоялся сделать это собственным клинком.

Вэньчжи тщательно подбирал слова, чтобы спровоцировать брата. Минули те дни, когда принц Вэньшуан мог победить его, и, пусть мы оставались в меньшинстве, поединок был для нас неплохим шансом остаться в живых.

Гости зашумели, самые смелые согласно кивнули. Тем не менее принц Вэньшуан не проявлял ни малейшего беспокойства.

– Не играй со мной; я уже видел твои уловки. Мне не нужно доказывать что-либо тебе или кому-то еще. Те, кто не подчинится, пусть пеняют на себя. Раз уж отец отверг предложение Небесного императора, тот с удовольствием принял мое. – Его рот скривился в ухмылке. – Мой трон – за богиню Луны. Более чем честный обмен. Император даже подарил мне это. – Он пнул окровавленное древко копья.

– Ты сильно просчитался, – с улыбкой сказала я ему. – Моей матери здесь нет.

– Здесь ты, ее любимая дочь. Она придет. Мне просто нужно подождать.

Охранники окружили нас; моя тревога возросла, когда я обнаружила, что их оружие направлено в нашу сторону. Я держалась наготове, магия мерцала на кончиках моих пальцев.

– Мои родители вернулись в Царство смертных. Больше они сюда не придут. Как думаешь, что Уганг сделает с тобой, если не выполнишь своего обещания? – Никогда еще ложь не приносила мне большего удовлетворения: ярость исказила лицо принца Вэньшуана.

– Если это правда, – выдавил он, – то незачем оставлять тебя в живых.

Принц Вэньшуан бросился на меня, наставив меч, по поверхности клинка рябило алое пламя. Проклиная свою тяжелую одежду, я метнулась в сторону, набросив на себя щит. Он действительно был трусом, нападал только на безоружных. Вэньчжи окликнул меня, выхватил меч у ближайшего солдата и бросил мне через весь павильон. Ловко поймав клинок, я отбросила ножны и развернулась, чтобы отбить атаку принца Вэньшуана.

Его грубые удары сыпались дождем, хотя ему не хватало врожденной грации лучших фехтовальщиков. Я парировала каждый – и атаки становились еще более свирепыми. Он теснил меня прочь из павильона, на ложе лиловых облаков. Я увернулась от следующего удара и вызвала порыв ветра, который впечатал Вэньшуана в колонну.