Сердце тьмы

С первой звездой на небе я села на кровать со скрещенными ногами и принялась связывать между собой простыни, вслед за которыми в дело пошли покрывала и дорогие платья. Благо руки не забыли, чему еще в детстве учил отец. Я до сих пор помнила, какой узел прочнее и как сделать, чтобы он не развязался. Каждый скрип, каждый шорох вызывал у меня учащенное сердцебиение и заставлял замирать. Однако все обошлось. Никто так и не заглянул ко мне.

По истечении получаса спасительная веревка была готова. Оставшись довольной ее длиной, я закрепила один конец к ближайшему столбику кровати и дважды проверила узел. Запирать гостиную не стала – щелчок замка мог привлечь внимание стражников. Я переоделась в старые штаны и рубаху, подпоясалась, привязала собранные вещи к талии и подошла к окну. Полумесяц висел так высоко, что напоминал запятую, которая разделяла вереницы звезд. Лишь редкие облака время от времени закрывали их, гася свет. Ночь была идеальной для побега.

Мне следовало поторопиться, все-таки спуск предстоял весьма непростой. Но едва я бросила беглый взгляд на постель, перед глазами появился образ Реймира, такого одинокого и несчастного, оставшегося без друзей и поддержки. Сердце мгновенно учащенно забилось, а по щекам покатились непрошеные слезы. Я вытерла их тыльной стороной ладони, обтянула рукав рубахи, чтобы спрятать брачный браслет, и принялась дожидаться удачного момента для побега, стараясь ни о чем не думать. У меня не было определенного плана действий, имелась единственная цель – выжить до возвращения Реймира. Я собиралась пересидеть день-другой где-нибудь неподалеку от дворца, а затем дать мужу о себе знать. Главное, выбраться отсюда живой и невредимой.

Стоило облакам закрыть месяц и погрузить окрестности в темноту, как я без промедления вскочила на подоконник, перебросила через него веревку, которую обвила ногами, и, цепляясь одной рукой за деревянную раму, а другой за самодельный канат, осторожно начала спускаться. Мне понадобилось немало смелости, чтобы разжать пальцы и полностью перенести вес на веревку. В этот момент по спине скатилась капелька пота. Затем другая. К тому же весьма не вовремя вспотели ладони.

Я вслушивалась в тишину, пытаясь различить в ней треск рвущейся ткани. В случае недостаточной прочности узла я была обречена на погибель. К счастью, все обошлось. Привитые отцом навыки и крепкие вещи не подвели в трудную минуту.

Мысленно пожелав себе удачи, продолжила аккуратно спускаться. Я не смотрела вниз, а просто перебирала руками, ведь страх мог усугубить мое состояние и вынудить совершить ошибку, чего сейчас категорически нельзя было допустить. Только когда веревка закончилась, я решила оценить положение. Расстояние до земли было около двух метров, и это безумно радовало. Почти бесшумно спрыгнув, опрометью бросилась к забору и ловко взобралась на него. В этот момент неподалеку от меня загорелся красный огонек и куда-то торопливо улетел. Вдобавок двор стал наполняться шумом и мужскими голосами, а на самой высокой сторожевой башне вспыхнули сигнальные огни.

«Ох, не к добру это!» – промелькнула мысль, и я торопливо перебросила ногу через каменную преграду.

Приземлилась я с глухим стуком и, не удержавшись, покатилась вниз по крутому склону. На пути попадались колючие кусты, царапавшие незащищенные участки кожи, и камни, больно ударявшие по телу. Когда спуск закончился, я так и не смогла подняться. Сердце колотилось о ребра с бешеной частотой, руки саднило.

Я лежала, распластавшись на земле, и смотрела на темно-синее, почти черное, небо, напоминавшее глаза любимого иларга.

– Стелла! Стелла! – внезапно почудился мне голос Реймира.

Я резко вскочила и взглянула на дворец. Наши покои наполнились ярким светом, будто в них зажгли сразу тысячи свечей, а потом в окне показалась огромная тень.

«Нет! Не может быть! Он не мог так рано вернуться!» – пронеслось в голове. Я хотела поверить в увиденное, но боялась, что это всего лишь обман зрения или очередная уловка лиры Тагир, обнаружившей пропажу. Тем не менее я продолжила стоять на месте, смотреть на манящие окна дворца и наблюдать за происходящим. Темная одежда позволяла мне раствориться во мраке ночи.

Силуэт какое-то время не двигался, а затем начал совершать странные взмахи руками. И тогда произошло непредвиденное. В воздухе, словно из ниоткуда, появился шар, от которого исходило серебристое свечение, и с невероятной скоростью устремился ко мне. Вслед за ним еще один. И еще… Завороженная непередаваемым зрелищем, я не сразу поняла, что происходит. Промедление оказалось решающим. Не успела я и шага ступить, как они всю меня облепили. Попытки стряхнуть их с себя не увенчались успехом, равно как и сдвинуться с места. Ноги будто вросли в землю, вновь перестали мне подчиняться.

Не прошло и пяти минут, как по обе стороны от меня встали двое воинов с непроницаемыми лицами, а спустя четверть часа передо мной предстал и сам илар. Светящиеся шары один за другим погасли.