Сердце Ведьмы

Железный Лес словно затихал, чем ближе она подходила к нужному месту, так было и в прошлый раз. Когда она добралась до поляны, даже сам воздух как будто застыл, пытаясь сохранить фундамент нетронутым навеки.

Ангербода отпустила ручку тележки и прислонилась к ближайшему дереву. Что теперь? Она вспомнила, как впервые очутилась здесь – тогда ей показалось, что в шелесте ветра звучат голоса. Она почувствовала чьё-то присутствие так явственно, что даже словно бы расслышала шёпот у себя за спиной, произнёсший слова «Мать-Ведьма».

Колдунья закрыла глаза и попыталась вспомнить, но все воспоминания касались только недавнего времени – в этом и было затруднение. Впрочем, возможно, в том, что она могла вспомнить, тоже было что-то полезное?

– Говорят, здесь обитала одна колдунья, что породила волков, преследующих солнце и луну, и дала жизнь многим другим, – сказала она Локи в тот день, когда они встретились у реки. Откуда она это знала, если почти ничего не помнила?

– Верно, – подтвердил он тогда, потому что тоже слышал эти истории, так что ей даже не пришло в голову задумываться на тему своих воспоминаний. – Старуха и её волчьи дети.

Кроме того, ей вспомнилось, что сказала Скади в тот день, когда одной случайной стрелой ворвалась в жизнь Ангербоды:

– Говорят, колдунья, прародительница волков, всё ещё обитает где-то в этих краях. Она – из древнего рода ётунов, а все они якобы давным-давно жили здесь, в Железном Лесу.

Ангербода тяжело опустилась, прислонившись к дереву, и посмотрела на свои руки.

– Неужели я одна из них? – произнесла она вслух. – Или я была… их матерью?

Поляна не дала никакого ответа.

Она опустила ладони на колени и вздохнула, а потом откинула ноющую голову назад, посмотрела на переплетение голых кривых веток у себя над головой и затем закрыла глаза.

– Ох, ну а чего я ожидала? Что ответ просто свалится мне на голову?

Женщина открыла один глаз и снова взглянула вверх, словно именно этого и ожидала. Конечно, рассчитывать было не на что, но она всё равно была разочарована, когда ничего не произошло.

Ещё раз вздохнув, Ангербода достала из своей поклажи полоску сушёного мяса и принялась жевать, хотя и была не особо голодна. Спускалась ночь. Она развела небольшой костер, раздумывая, не стоит ли ей вернуться в пещеру и переночевать там, прежде чем отправиться дальше.

Да и куда ей дальше идти? Она мрачно жевала вяленое мясо. Ей так хотелось верить, что здесь найдётся подсказка – что-то, что укажет ей правильное направление.

Как раз в тот момент, когда колдунья начала приходить к выводу, что ей действительно всё это привиделось – голоса на ветру, шёпот «Мать-Ведьма», чьё-то присутствие, – поднялся ветер. Ветви деревьев закачались над ней в угасающем свете. Доев свой ужин, она уже собиралась погасить костер и вернуться в пещеру, когда увидела маленькую девочку.

Сначала она подумала, что это Хель, и сердце её дрогнуло. Но нет – девчушка оказалась немного старше, с медно-рыжими волосами и серыми глазами, и она, казалось, не замечала Ангербоды, сидящей совсем рядом и наблюдающей за ней. Она кружила по поляне, пристально рассматривая растения, растущие по её периметру.

Ведьма встрепенулась.

– Ну здравствуй.

Малышка не обратила на неё внимания. На ней была грубая шерстяная одежда и что-то вроде меховой накидки на плечах, скреплённой топорно сделанной круглой брошью. Перья и мелкие кости животных были вплетены в её волосы, а взгляд был решительным. Ведьма не могла припомнить, чтобы когда-нибудь видела кого-нибудь в подобном наряде.

Ангербода попыталась резко встать, но голова закружилась, по-прежнему раскалываясь от боли, так что вместо этого она подползла поближе к девочке прямо на четвереньках. Заснеженный подлесок громко трещал под ладонями и коленями, но ребёнок даже не поднял глаз.

– Тебе придётся пройти дальше, чтобы отыскать вербу, дорогая, – послышался весёлый женский голос. Колдунья в панике огляделась, пытаясь определить, где находится говорившая, – голос, казалось, доносился словно из ниоткуда.

– Кто ты? – прошептала Ангербода, подбираясь ближе. И тут она заметила нечто поразительное: в свете костра маленькая девочка не отбрасывала тени. Ведьма села на колени, присмотрелась внимательнее и поняла, что видит призрак. Вот почему незнакомка не обращала на неё никакого внимания – колдунья стала свидетелем событий, что произошли давным-давно.

– Она растёт ближе к реке, – тем временем продолжил бестелесный женский голос. – И поторопись – Мать-Ведьма собиралась научить тебя готовить её целебную мазь. Не заставляй её ждать.

– Да, да. – Девочка вздохнула и пошла прочь от Ангербоды. Её маленькие кожаные ботиночки не оставляли следов на снегу.

– Постой, – слабо окликнула её колдунья, в полной уверенности, что не получит ответа.