Сердце взаймы

– Наверное, это из-за снега и льда на них, – ответил Кай, уворачиваясь от очередной ветки, которая старалась ухватиться за его шарф. – Их коснулось то же заклинание, что оживило статуи и вытащило из снежных сугробов ледяных троллей.

Катрина не ответила, пытаясь одновременно и уворачиваться от веток и вести сани.

– Ты можешь что-нибудь сделать с ними, Кай? – крикнула Герда.

Кай прикрыл глаза, стараясь представить, как ветви над их головами неподвижно замирают под тяжестью снеговых шапок, но добился только того, что очередная еловая лапа вцепилась ему в воротник и едва не выдернула из саней.

– Не могу! – признался Кай и оглянулся на Кристиана. Тот тяжело откинулся на спинку сиденья, глаза закрыты, голова склонилась набок, дыхание казалось прерывистым и неровным. Очевидно, принц впал в забытьё.

– Кто-нибудь, возьмите мой кинжал! – распорядилась Катрина. – И защищайтесь! Они не рискнут лезть к огню. Надеюсь…

Герда наклонилась через спинку сидения и вытащила из ножен огненный кинжал. Когда она подняла его над головой, то сосновая лапа, метившая иголками им в лица, замерла. Укрывавшие её снег и лёд начали таять, и ветка поднялась выше, туда, где и должна была находиться.

– Сработало! – обрадовался Кай.

Ободрённая его словами Герда ещё энергичнее принялась отмахиваться кинжалом от других веток, которые тянулись к ним со всех сторон. Катрина замедлила ход аэросаней, петлявших в густых зарослях.

– Герда, куда нам ехать? – спросила она, не оборачиваясь. – Надеюсь, ты помнишь эти леса?

– Я не уверена, – отозвалась Герда, не прекращая размахивать светящимся кинжалом над головой. – Я была здесь только однажды и довольно давно… Но помню, что нужно искать знаки, которые приведут к хижине в самой глубине чащи.

– Какие знаки? – поинтересовался Кай.

Герда указала кинжалом на дерево с идеально круглым дуплом, вокруг которого виднелись словно вытравленные огнём треугольные солнечные лучи.

– Такие! – сказала Герда. – Нам в ту сторону.

Катрина повернула сани туда, куда показывала Герда. Теперь они двигались ещё медленнее. Небо слегка расчистилось, солнце неспешно поднималось над лесом, проглядывая между облаков, первые лучи отсвечивали от застывшей ледяной корки на деревьях и земле. Кай стащил запотевшие и забившиеся снегом очки и внимательно оглядывался вокруг в поисках знаков.

– Теперь туда! – Герда указала на камень, отмеченный таким же символом солнца.

– Хорошо, – ответила Катрина. Её голос звучал напряжённо и как-то сдавленно, будто принцесса прилагала все усилия, чтобы оставаться в сознании.

Несколько ёлок потянулись к аэросаням, но не смогли достать. Герда даже не посмотрела в их сторону и напрасно, потому что ели затряслись, и следующим, что увидел Кай, были летящие в них обледеневшие иголки и шишки.

– Поберегись! – закричал он. Герда прикрыла лицо руками, а Катрина развернула сани так, чтобы винт закрыл их от проклятых ёлок. Винт заскрежетал и загудел, когда в него попали иголки и шишки, Кай успел подумать, что им будет хуже, если сани откажут… Но винт выдержал.

– Надеюсь, мы уже близко, – совсем ослабевшим голосом пробормотала Катрина.

– Да, – подтвердила Герда и указала на ещё один ствол с символом солнца. – Тут направо!

Они сделали ещё несколько поворотов. Лес вокруг стал гуще и тише. Деревья замерли, ни одна ветка не тянулась к ним и не пыталась ранить. Герда опустила кинжал.

– Сейчас осторожнее, – предупредила она. – Мы приближаемся к болотам. Как бы сани не увязли в трясине… Ты можешь ещё сбавить ход?

– Нет, – покачала головой Катрина. – Медленнее ехать уже нельзя. Иначе винт заглохнет, и мы остановимся.

В этой части леса казалось несколько теплее. Полозья саней неохотно скользили бурой, усыпанной прелой хвоей земле, из которой там и тут торчали среди островков снега пожухлые пучки травы.

Кай снова оглянулся на Кристиана. Тот так и не пришёл в себя. В солнечном свете лицо принца выглядело таким мёртвенно-бледным, что Кай всерьёз забеспокоился, жив ли ещё его друг.

– Вот она! Хижина ведуньи!

Привстав на сидении, Герда указывала на то, что Кай с первого взгляда принял просто за холмик, но когда они подъехали ближе, удалось разглядеть, что в «холмике» есть деревянная дверь и пара мутных окошек. Это действительно оказалась старая хижина, стоявшая прямо посреди болота. Прямо через топь к двери были переброшены хлипкие деревянные мостки. Когда Катрина вела по ним сани, мостки качались и натужно скрипели, а болотная грязь под ними неестественно бурлила.

Стоило саням остановиться, как из хижины выглянула, придерживая одной рукой меховую накидку на плечах, невысокая девушка. Шапка коротких рыжих волос топорщилась во все стороны, острый нос был усыпан крупными веснушками, глаза казались совсем чёрными, как уголь. Вряд ли кто-то назвал бы эту девушку красавицей, но она обладала явно незаурядной и запоминающейся внешностью.

– Герда, неужели это ты? – поразилась девушка. Голос у неё оказался высоким, а слова она тянула на тот же манер, что и все ландафийцы.

– Агнес! – воскликнула Герда и помахала ей рукой. – Я так рада тебя видеть!