Серебряная чаша

Никто не смотрел на него. Все глаза были прикованы к императору, который продолжал жестикулировать, словно сумасшедший. Септимий осторожно дотронулся до руки Василия и глазами указал ему на ступеньки лестницы, которая начиналась сзади них. Там, в полумраке колонн стояли лишь четверо рабов.

— Давай туда, — шепнул Септимий.

Василий быстро оглянулся. Все по-прежнему смотрели только на Нерона. Он осторожно отступил на несколько шагов и стал тихо спускаться по лестнице. Рядом с рабами громоздился большой ящик из сахара. Василий на цыпочках приблизился к нему и скользнул внутрь. После нескольких минут колебаний один из рабов закрыл сахарную дверку. Василий оказался в темноте. Снова тишина. Потом он услышал, как рабы взволнованно перешептываются. Вдруг ящик подняли. Еще несколько секунд колебаний, и Василия уже несли куда-то в сладкой клетке.

Василий еще слышал полные бешенства вопли Нерона. Бесконечный поток слов был насыщен ненавистью. Он слышал, как с глухим шумом был разбит еще один бюст, затем еще и еще. Цезарь ни за что на свете не хотел оставлять доказательства своих заблуждений.

Его продолжали нести. Василий чувствовал ровную, мерную походку рабов. Затем он услышал, как хлопнули двери кухни. И тут рабы буквально взяли ноги в руки и понеслись с такой скоростью, что Василию было страшно, что они вот-вот врежутся в стену. Мягкие стенки ящика изгибались, и юноша боялся, что они не выдержат его веса и он вывалится наружу. А рабы все бежали, и сахарные колокольчики, привязанные к ящику, тихо звенели в такт их шагам.

ГЛАВА XXX

1

— Ломайте ее! — крикнул великий Селех. Его волнение было настолько велико, что скорее напоминало панику. — Бросайте все осколки в сточные воды! Деревянное основание сжечь! И быстрее! От ящика не должно остаться ни следа! И никто, слышите, никто из присутствующих не вспомнит, как и когда ее принесли. Все ясно? Ну, а теперь, где молодой человек?

Один из четырех рабов, несших сахарный ящик, с тяжелым деревенским акцентом ответил:

— Там, в каморке с пряностями.

Василий сидел на большом мешке с сопью, когда главный повар императорских кухонь открыл дверь и вошел в маленькую комнатенку. Она вся была завалена ящиками и мешками с тмином, сассафрасом, чуфой и майораном. Здесь вкусно пахло розмарином и рутой, но молодой человек был бледен и печален.

И Селех, конечно, заметил и бледность, и печаль. Но он не увидел страха. И это очень удивило старого повара. Потому что сам он был напуган до смерти, да и четверо рабов дрожали, как осиновые листья.

— Ты не должен попасть к ним в руки, — сказал Селех. — И без того большое горе, что наша маленькая Юли-Юли вызвала такой взрыв бешенства у этого сумасшедшего императора.

— Что же с ней теперь будет?

— А что случается с бедным агнцем, попавшим к питону? — Руки Селеха взметнулись в безмолвном жесте отчаяния. — Мы должны вытащить тебя отсюда. Но как это сделать? Да, я не слишком хитер и не могу ничего придумать стоящего. Но одно я знаю точно: Тижелий предупредил охрану. Сейчас они удвоили посты на стенах и, может быть, скоро начнут обыскивать дворец.

— Там под стеной есть дыра. Я знаю место. Только куда я пойду, когда выберусь отсюда?

Селех задумался и затем повернулся к Деметрию, который стоял рядом.

— Элишама-бен-Шешбайзер? — неуверенно спросил он. — Его дом находится недалеко от стен дворца, внизу, у подножия холма. Как ты думаешь, мы можем попросить его о такой услуге? Ведь это очень опасно!

От волнения Деметрий, не переставая, грыз ногти.

— Ты говоришь о ювелире? И ты думаешь, он рискнет своей жизнью, жизнью семьи, состоянием — всем? Да-да, не забывай, очень большим состоянием.

— Элишама один из наших самых надежных друзей, — возразил Селех. — Я думаю, стоит попробовать. Только ты, Деметрий, отправишься с молодым человеком. Сначала войдешь в дом один. Расскажешь обо всем… Если он откажет, тогда будем искать другой выход, но мне кажется, что он согласится. Он мирный человек, но смел, как лев.

И Селех с беспокойством обратился к юноше:

— Все будет зависеть от твоей ловкости. Сможешь ли ты вырваться из их когтей. Действуй быстро, но не безрассудно. Помни: от твоих действий зависит многие жизни.

Но Василий по-прежнему не испытывал страха. То, что его личная безопасность была под большим вопросом, не очень волновало юношу. Все мысли и переживания были подавлены ощущением радости, которое он испытал еще в зале перед лицом императора. Наконец-то сомнения покинули его сердце. Понадобились Опасность и тяжелые испытания, чтобы он понял, насколько сильна его вера. И странная вещь: чем больше вокруг было опасности и мрачных теней, тем ярче горел свет истины в его душе, тем больше спокойствия было в его сердце.

Селех изучающе смотрел на молодого человека.

— Кажется, ты не испытываешь страха. Это хороший знак.

— Я? Что ты! Мое сердце полно ужаса! — воскликнул Василий. — Что станет с Юли-Юли? Неужели мы ничем не можем помочь ей? А если мне сдаться? Занять ее место?