Серебряная королева

– Хорошо, – сказал ювелир. – Так вот. Давным-давно, сотни лет тому назад, когда Валкахи ещё не было и в помине, на этих землях обитали только самые выносливые – странствующие кочевники да растения с длинными корнями. Ты сама видела, какая здесь земля. Она вся изрыта норами и пещерами! Никто и подумать не мог, что в этом краю можно построить город, тем более такой прекрасный, как наш! Но всё изменилось, когда здесь обнаружили серебро. Знаешь, как это случилось? Ребёнок провалился в рытвину и нашёл огромную серебряную жилу, которая бежала под землёй, словно молния.

Разумеется, новость о чудесной находке быстро разлетелась по округе, и люди потянулись в Кустоши в надежде сказочно разбогатеть за одну ночь. Они выстроили город и назвали его Валкаха – в ту пору это был всего-навсего небольшой горняцкий посёлок посреди бескрайних кустошей.

– Какое это имеет отношение к лютомужам? – спросила Имоджен, нетерпеливо поёрзав на стуле.

– Сейчас я к этому подойду, – сказал Йемни. – Видишь ли, для того чтобы понять тайну нашего города, ты должна знать его историю… Так вот, рано или поздно первая серебряная жила иссякла, потому искатели сокровищ начали рыть землю. Вскоре они разыскали новые месторождения. Валкаха и её жители стали богатеть…

Время от времени горняки пропадали, но это никого не тревожило. Добыча драгоценных металлов – дело опасное, надо быть осторожнее, только и всего. Так говорили в Валкахе. Тем временем камни, которые доставали из-под земли, шли на строительство дворцов, храмов и улиц. Чем глубже становились шахты, тем выше росла Валкаха.

Имоджен вскинула глаза над ободком своей чашки и посмотрела на головной убор. Он загадочно поблёскивал в вечернем свете. Так вот, значит, откуда берётся всё это серебро… Здесь повсюду шахты, скрытые глубоко под землёй.

– Со временем, – продолжал Йемни, – находить серебро стало всё труднее, а добытчики стали пропадать всё чаще, так что владельцы рудников оказались в безвыходном положении – люди больше не хотели лезть под землю. Поползли слухи о страшных чудовищах, обитающих в каменных подземельях.

– Это лютомужи! – воскликнула Имоджен, чуть не расплескав чай.

Но Йемни лишь устало покачал головой.

– Нет. Боюсь, что нет. В прошлом году пять королев закрыли рудники. Они сказали, что добыча серебра стала слишком опасной. К тому же Валкаха и так сказочно богата. Зачем нам ещё больше денег? Но это они только сказали.

Имоджен зачерпнула из банки мёд. Вообще-то его полагалось есть с чаем, но она страшно проголодалась. Она зажмурилась от удовольствия, чувствуя, как сладкие крупинки тают на языке.

– Как это понимать? – спросила Имоджен.

Йемни потёр затылок.

– Большинство людей верят, что рудники закрыли. Думают, что от них осталась только пустая скорлупа… сотни миль заброшенных тоннелей, простирающихся во все стороны под ногами. – Он постучал подошвами по каменным плиткам на полу. – Но рудники не закрыли. Ни тогда. Ни после. Их вообще не закрывали ни на день. Пять королев до сих пор втайне ими управляют.

Имоджен открыла было рот, чтобы спросить, как же рудники без рудокопов, но ответ пришёл сам собой. Простой и отвратительный. Слишком ужасный, чтобы произнести его вслух.

– Пять королев заполнили рудники детьми, – сказал Йемни. – Ими проще управлять, чем взрослыми, да и пропадают они не так часто.

– Они… не пропадают?

– Не так часто. Твари, которые обитают под землёй… они питаются только взрослыми.

Голова у Имоджен пошла кругом. Как королевы могли так поступить?

– Была только одна трудность, – бесстрастно продолжал Йемни. – Валкаха – город цивилизованный. Горожане не могут посылать в шахты своих собственных детей. Другое дело – чужие дети… Вот так на свет появились лютомужи.

– Пять королев нашли лютомужей? – уточнила Имоджен.

– Придумали, – поморщившись, поправил её Йемни. – Лютомужей не существует.

Имоджен со стуком поставила на стол чашку. Она просто не могла поверить своим ушам.

– Что ты хочешь этим сказать? Да я их видела своими глазами!

– Пять королев обратились за помощью к самым богатым семействам Валкахи, – глухо произнёс Йемни, уставившись на подлокотник кресла. На миг Имоджен показалось, что он находится под гипнозом.

– Рассказывай дальше, – заторопила она. – Что случилось потом?

– Эти семьи послали на службу королевам своих самых сильных сыновей. Все они были как на подбор – сильные и энергичные молодые люди, в жилах которых бурлила жизнь. Все они были не прочь поразвлечься, а то и пролить немного крови. Эти молодые люди регулярно получают свою долю серебра. Взамен они похищают детей в соседних королевствах и отправляют их работать под землю.

– Ты хочешь сказать, что лютомужи – это люди?

– Причём самые скверные, уж поверь моему слову. Те, что разгромили мою мастерскую, – они и есть лютомужи.

Рука Йемни сама собой взметнулась к тому месту, где громилы держали его за горло.

– Но лютомужи все в шерсти! – воскликнула Имоджен. – И с хвостами!