Серебряная королева

Её ноги заскользили по камням.

Тьма поглотила свет.

Имоджен падала, падала, падала…

И вдруг резко остановилась.

Здесь, в подземной пещере, было очень холодно.

– Всё в порядке? – крикнул сверху Йемни. Его лицо показалось над отверстием – совсем маленькое и очень-очень далёкое.

– Да, – ответила Перла. – Мы на месте!

– Хорошо, – отозвался Йемни. – Я жду. Будьте осторожны!

Имоджен поднялась на ноги. Когда её глаза привыкли к темноте, она увидела лютомужей – бесконечные шеренги чудовищ. Несмотря на все предупреждения и на то, что она уже знала, что они ненастоящие, – Имоджен всё равно содрогнулась от страха.

В глубине пещеры раздались голоса. Имоджен и Перла едва успели юркнуть в темноту, когда показались трое мужчин. Они были богато одеты, длинные алые плащи развевались за их спинами.

– Несправедливо, – говорил один из них. – Почему это я не могу пойти? Да я провёл под землёй вдвое больше времени, чем любой из них!

– Хватит жаловаться, – оборвал его второй. – Мы немного потеряем, уверяю тебя. Суровец сломает мальчишке шею, только и всего. Всё закончится, не успев начаться.

Они говорили о поединке! Имоджен затаила дыхание. Она вжалась спиной в стену пещеры, но мужчины даже не взглянули в её сторону. Судя по всему, они привыкли к тому, что здесь никого не бывает.

– Я слышал, мальчишка пьёт буйволиное молоко, – вмешался в разговор третий мужчина, начиная раздеваться. – Может быть, он сильнее, чем кажется.

– Да при чём тут мальчишка? Там будет праздник! Музыка, вино, жареная поросятина. А мы будем торчать здесь, охраняя эти дурацкие тоннели.

Теперь мужчины стояли в исподнем, их красивая одежда грудой валялась на полу. Каждый из них взял себе по костюму лютомужа и начал напяливать на себя косматое меховое облачение. Закончив, они нацепили когтистые лапы, нахлобучили шипастые шлемы и застегнули на груди кирасы.

Преображение закончено. В тёмной пещере стояли три лютомужа. Перла часто-часто задышала. Имоджен накрыла рукой её руку. «Всё хорошо, – беззвучно сказала она. – Всё скоро закончится».

Три лютомужа тяжело затопали к выходу из пещеры.

Глава 91

Имоджен и Перла выбрали себе самые маленькие костюмы, какие только смогли отыскать.

– Думаешь, сойдёт? – спросила Перла.

– Не знаю, – честно ответила Имоджен. – Не узнаем, пока не попробуем. – Она взяла в руки шлем. На неё уставилась оскаленная металлическая маска со стальными зубами и высверленными отверстиями для глаз. Имоджен просунула палец в пустую глазницу. – Вот теперь ты не такая уж страшная…

Перла щёлкнула пальцами – и в темноте вспыхнул голубой огонёк. Его излучала крошечная мушка. Имоджен чуть не выронила шлем от удивления.

– Как ты это делаешь?

– Это светлячки, – с улыбкой ответила Перла. – Они зажигаются по щелчку. Только не спрашивай почему. Я сама не понимаю.

Имоджен щёлкнула пальцами. В самом деле, тут же зажёгся ещё один светлячок. Он парил в воздухе, как светящаяся пылинка. Имоджен хотелось получше его рассмотреть, но на это не было времени. Им предстояло пробраться в рудники.

Перла поднесла карту к свету светлячков. Помешкав немного, она развернулась в сторону. Там виднелся узкий проход.

– Думаю, нам сюда, – сказала Перла.

Имоджен пошла за Перлой, неся в руках костюм лютомужа. Металлические наплечники она решила не брать. Слишком тяжёлые, да ещё с острыми шипами.

Коридор, по которому направились девочки, был лишь одной из жил в бесчисленной системе тоннелей и трещин, которые, словно вены, пронизывали толщу камня. Перла продвигалась вперёд медленно, считая каждый пройденный проход, тоннель за тоннелем, изгиб за поворотом.

– В прошлый раз здесь было полно лютомужей, – еле слышно прошептала она. – Значит, план Миро сработал.

Солнечный свет острыми копьями падал вниз сквозь дыры в своде пещеры. Иногда вниз слетала пчела. Имоджен заметила одну такую, сражаясь с неудобным тяжёлым костюмом. Едва она перехватила его поудобнее, как Перла тронула её за руку.

Они подошли к входу в огромную пещеру. В дальнем её конце стоял лютомуж, охранявший две высокие полукруглые двери.

– Наверное, это вход в рудники, – прошептала Перла, ещё раз сверившись с картой.

Она шмыгнула за высокий валун, Имоджен последовала за ней.

– Отлично, – шёпотом ответила она, хотя внутри у неё все сжималось от волнения.

Если их сейчас поймают, они потеряют всё: надежду на спасение родных, надежду вернуться домой.

Маска спокойствия сползла с лица Перлы, в её глазах стоял страх.

– Ты сможешь, – твёрдо сказала Имоджен. – Ради Томила. Ради Луки.

Перла кивнула и закрыла глаза. Она прижалась к валуну, словно он был последней преградой, стоящей между жизнью и смертью.

Имоджен полезла в костюм лютомужа. План заключался в том, что Перла сядет ей на плечи – в итоге должно было получиться нечто вроде пантомимной лошади, только с двумя детьми, сидящими друг на друге, а не друг за другом.

Костюм оказался грязный, как давно не стиранный рабочий комбинезон. От него воняло сыром и застарелым потом.

«Фу, – подумала Имоджен. – Какая вонища! Надеюсь, я не пропахну ею». Она задумалась. А как насчёт самих лютомужей? Что, если зло заразно, как грипп?