Серебряная река

— М-м-м, — выдавил он, пытаясь усидеть на месте и не перевернуться. Он прищурился, стараясь не дать векам закрыться. Губернатор утроился в количестве… нет, ничего он, конечно, не утроился. Это было смешно. Но к нему подошла Абла в ярко-малиновом с золотом платье и с мрачного вида мужчиной в гутре, закрепленной на голове так, как носят эти шапки клирики.

Губернатор продолжал:

— Моя Абла рассказала мне о вашей храбрости. Она признается в любви к вам, и я благословляю ее. — Он взял Али за руки. — Я хочу, чтобы вы женились на ней. Я отдаю вам мою дочь и мои земли, Ализейд аль-Кахтани. Возьмите этот порт, возьмите его богатства, его престиж, его влияние, и это будет лишь самым малым возмещением того, что вы сделали для меня.

Али, которого таким насильственным способом вернули в реальность, моргнул. Глаза губернатора сверкали счастливыми слезами. Абла улыбалась ему голодной улыбкой, а клирик, судя по всему, воспринимал происходящее без особого восторга.

— П-постойте, — запинаясь, проговорил Али. — Что тут происходит?

— Вы женитесь на моей дочери, Ализейд аль-Кахтани, — убедительно проговорил губернатор, продолжая сжимать руки. — Саба для вас наилучшее место. Вы здесь найдете поддержку. У нас здесь есть форты, восходящие еще к Билкису, и это идеальные фортификационные сооружения. А если возникнет необходимость, то Тростниковое море до безопасного Та-Нтри можно пересечь за считаные дни.

Али выпрямился, вероятность предательства заставила его забыть об усталости.

— Это невозможно, губернатор. Ваше предложение замечательно, — поспешил добавить он, видя, как рушится радостное выражение на лице Аблы. — Но я не могу его принять.

Губернатор выпрямился, напустил на лицо оскорбленное выражение:

— Может быть, вас чем-то не устраивает моя Абла? Мой дом?

— Нет, конечно, не в этом дело. — Мысли Али метались. — Мне… Меня…

— …в Бир-Набате ждет женщина. — Это сказал Любайд, его друг, который проснулся, почувствовав нарастающую в Али панику. Он похлопал Али по спине. — Шейх перед вами хочет дождаться до первой четверти столетия, чтобы все было, как полагается.

— Ах… Но ведь это уже скоро, да? — гнул свое губернатор. — Пошлите за ней. Мужчина вашего положения должен иметь более чем одну жену.

И снова Любайд пришел к нему на спасение.

— Ну, вы же знаете, какими капризными бывают женщины… — Он усмехнулся, переведя взгляд на Акису, которая ответила ему взглядом, полным раздражения. — Его невеста из ревнивых. Она не согласится делить его с какой-то другой женщиной.

Губернатор посмотрел на Али:

— Это правда?

«Да простит меня господь».

— Да, — солгал Али, ненавидя себя за ложь, но не желая еще больше оскорблять отца Аблы. Он посмотрел на девушку. — Простите меня, моя госпожа. Для меня это предложение большая честь. Но я уверен, что вы найдете другого человека, который будет гораздо достойнее меня.

У губернатора был подавленный вид.

— Я должен как-то отблагодарить вас. Вы спасли жизнь моей дочери.

Али, помолчав немного, сказал:

— Уж поскольку вы сами сказали об этом… Позвольте мне посмотреть на ваш сад.

АЛИ ПЕРЕШАГНУЛ ЧЕРЕЗ УЗКИЙ РУЧЕЙ, потом опустился на колени, чтобы посмотреть, как его выложенные камнем повороты соединяются один с другим. Вода, чистая и прохладная, неслась по руслу в сторону абрикосового сада Сабы. Он поднялся на ноги, сделал пометку в своем свитке и глубоко вдохнул вечерний воздух, несший в себе острые запахи земли и растительности. Его ноги глубоко погружались в почву, когда он направился в сторону полей, засеянных мускусной дыней, неровный подол его изары тащился по земле.

— Что случилось с твоей замечательной мантией? — спросил Любайд, срывая абрикос с ветки дерева.

— Я ее упаковал и убрал, — рассеянно ответил Али. — Если она будет чистая, мы выручим за нее больше, когда еще углубимся на север.

— Ты собираешься ее продать?

— У меня нет нужды в такой одежде, а в Бир-Набате нам понадобятся деньги. Урожайность у нас растет, но на продажу будет хватать в лучшем случае через год.

Али снова опустился на колени, восхищаясь дынями. Стебли были толстые и сильные, плод тяжелый. Как им удается выращивать такие?

Любайд выдохнул:

— Али, мы уже довольно давно знаем друг друга. Мы ведь друзья, да?

— Конечно. Я тебе обязан жизнью.

— Тогда я, как друг… могу тебя спросить кое о чем?

Али кивнул, упираясь ладонями в землю:

— Конечно.

— Что с тобой происходит?

Али удивленно посмотрел на Любайда:

— Что?

Любайд вскинул руки.

— Почему ты ползаешь тут по земле, когда сейчас эта хорошенькая девица могла бы снимать с тебя твою замечательную мантию?

Али зарделся. Абла была очень красива, а сцена, описанная Любайдом, никак не способствовала тому, чтобы он забыл об этом факте.

— Не будь таким неуважительным, — с укором в голосе проговорил он. — К тому же она не в моем вкусе.

— Почему? Потому что не дэва?

Али недовольно посмотрел на него:

— Не начинай.

Любайд закатил глаза:

— Всем об этом можно говорить, а мне — нет. Почему?

— Потому что у тебя своя голова на плечах.