Серебряный лес

Шейла достала из мешка запасную футболку и дышала через неё. Клочки серой паутины, повисшие на траве, редкие сухие листья, с шелестом опадающие с сучьев, стоило только задеть их… Шейла физически не могла тут находиться. Она чувствовала, ещё немного – и у неё случится тот же приступ паники, что был в пещере.

– Парни, давайте прибавим шаг, – попросила она. – Я прямо чувствую неприятности.

Никто не стал подтрунивать над ней, Майклу и Летцу здесь тоже не нравилось. Дорога петляла между деревьями. Иногда приходилось перелезать через груду поваленных стволов, облепленных белёсыми грибами. При прикосновении стволы рассыпались в труху, и Шейла всякий раз вздрагивала от омерзения. Она много видела в жизни неприятного, но тут была атомная смесь гадости. А потом они вдруг вышли на поляну.

Здесь вповалку лежали трупы животных: хищных и травоядных, больших и маленьких. В них копошились жуки-мертвоеды красно-чёрного цвета. Воняло так, что желудок выворачивало наизнанку. Шейла согнулась пополам, и её стошнило. Летц протянул ей бурдюк с чистой водой, и Шейла прополоскала рот.

– Опять насекомые! Глаза бы мои их не видели! – разозлилась она.

– И не смотри, – великодушно согласился Летц, – я поведу тебя.

– Положи ему руку на плечо, – предложил Майкл Шейле, – будто ты слепая, а он поводырь.

Она отвесила Майклу шуточный подзатыльник: балабол! Сам побелел, а туда же – острит!

Запах тления был повсюду, от него не спасала футболка, обмотанная вокруг лица, слезились глаза. Шейла смахнула слёзы и встретилась взглядом с мёртвым рогатым зверем. Казалось, тот смотрел на Шейлу с укоризной. Из его глаза выполз жук и деловито пополз прочь. Шейла быстро отвернулась.

– Нам придётся перелезать, – предупредил Летц, в его голосе слышалось напряжение.

Шейла огляделась: горы трупов, они были навалены, точно кто-то бросал их в одно и то же место. По трупам сновали зелёные насекомые, другие роем вились в воздухе. Шейла сжала зубы так, что едва не сломала их: она справится.

Вокруг сгустились тени, лишь свет огонька отгонял их от тропы, по которой пробирались путники.

Теперь приходилось ставить ноги на мёртвые тела. От этого раздавался неприятный звух – из трупов выходили газы. Шейла старалась не думать, по чему она идёт, просто смотрела вниз и двигалась дальше. Но всё равно отметила, что повреждений на животных нет: они погибли не из-за того, что кто-то убил их.

– Немного осталось.

Шейла была счастлива, когда услышала это.

Краем глаза она уловила движение, повернула голову и едва не заорала от ужаса: башка огромного зверя, покрытого бурой шерстью, задёргалась. Все мышцы на теле Шейлы напряглись, она приготовилась сорваться в бег. Спустя мгновение она поняла, что ей это померещилось из-за копошащихся в животном насекомых. Вскоре ребята выбрались с поляны, заваленной горами мертвечины.

– Наверное, здесь испарения ядовитые, – предположил Майкл. – Или кладбище животных, куда они приходят умирать. Я читал о таком. Бедные звери.

– Мне плевать! Я не хочу здесь задерживаться! – Шейла сорвалась на крик.

Летц развернул её к себе и обнял. Шейла колотила его кулаками, а он гладил её по спине и шептал:

– Потерпи, немного осталось. Мы скоро выберемся.

От его слов она пришла в себя.

– Я в порядке, – она наконец отстранилась от Летца.

Наверняка он считает её истеричкой, но раньше она такой не была, видимо, сказалось напряжение. Шейла широко расставила локти, чтобы мёртвые деревья держались подальше от неё, и зашагала прочь из леса. Летц и Майкл едва поспевали за ней. Не хотелось ни есть, ни пить. Сама мысль о еде была противна и вызывала рвотные спазмы.

Шейла перешла на бег, она мечтала об одном – как можно скорее покинуть этот лес. Солнце перевалило за горизонт, тени удлинились. Шейле на память пришли красные огни, которые зажглись в лесу прошлой ночью. Их источник был до сих пор неизвестен. Может, с наступлением темноты мёртвые звери оживают и подобно зомби слоняются между деревьями. Шейлу передёрнуло.

Наконец, впереди показался просвет. Она рванула туда и чуть не грохнулась, споткнувшись о ветку, замахала руками и с трудом удержалась на ногах. Подскочил Майкл и подхватил её.

– Ну ты и бешеная! – восхитился он. – Мы с Летцем думали, не догоним тебя.

Шейле хотелось сказать в ответ что-то остроумное, как в этот момент она уловила движение: огромный зверь смотрел на неё. Он походил на волка-переростка, которому по ошибке достался верблюжий горб. Его когда-то белая шерсть посерела и свалялась, сквозь прорехи на ней виднелись сгнившие внутренности. Морда зверя была облеплена зелёными насекомыми, те деловито сновали по ней. Из пустых глазниц вылезли красно-чёрные жуки, и чудилось, что зверь смотрит на ребят.

Шейла попятилась: приехали! Не хватало только оживших мертвецов. Зверь сделал несколько неуверенных шагов, словно ребёнок, учившийся ходить. Надо было пользоваться моментом и убегать, благо они были на опушке, но Шейла вновь почувствовала надвигающуюся панику. Она грубо выругалась – Стив бы не одобрил – и взяла себя в руки.

– Парни, не мешайте мне! – предупредила Шейла.