Серебряный остров

Коля вздрогнул и глянул Виталию Макарычу в глаза. Вот, наконец, человек, который видел здесь папу при немцах! Да только правда ли это?

Виталий Макарыч, вероятно, заметил, что Коля не верит ему. И нахмурился.

— Ну, выдай ему кисть и отведи на крышу, — сказал он Стёпочке довольно резко. — Если только он не боится высоты.

— Нет, он не боится, — сказал Стёпочка. Они вышли из кабинета, и Стёпочка повёл Колю вверх по лестнице.

— Каков наш Витмак, а? — спросил он.

— Ведьмак, — сказал Коля.

— Ведьмак? — повторил Стёпочка и рассмеялся.

Но сразу сдержался: ему не хотелось смеяться над Виталием Макарычем.

— Почему Ведьмак? — спросил он.

Коля не знал, что сказать:

— Он лохматый.

— Мало ли что, — сказал Стёпочка. — Он молодец! Мне жаль уезжать отсюда только из-за него одного.

— А ты разве собираешься уезжать? — удивился Коля.

— Мы об этом ещё поговорим, — сказал Стёпочка. — Это долгий разговор.

III

В брезентовой прозодежде, сшитой на взрослого, с длинной кистью в руках, Коля красил крышу. Железные листы гремели у него под ногами. Он макал кисть в ведёрко с парижской зеленью, накладывал жирную краску на промасленное железо и медленно пятился вниз по склону. За его спиной склон обрывался и начиналась пропасть. Но Коля старался не оглядываться. Когда он оглядывался, ему становилось страшно.

В двух метрах от него, также пятясь и также размахивая кистью, работал Стёпочка. Маленький, он совсем тонул в своей прозодежде с засученными брюками и рукавами. В сторону пропасти он даже не косился. Он двигался так уверенно, легко и беспечно, словно её не существовало.

Им двоим поручили выкрасить весь тот склон крыши, который обращён был к реке. Солнце жгло им спины сквозь брезент. Краску нужно было класть ровно, всюду одной густоты, и это поглощало всё их внимание. Прошло больше часа, прежде чем они настолько привыкли к работе, что начали разговаривать.

— Хороший, но странный, — сказал Стёпочка.

Коля сразу понял, что он говорит про Виталия Макарыча:

— Чем же странный?

— Ты заметил, что, когда мы вошли, он смотрел в окно? — спросил Стёпочка.

— Ну?

— Он всегда смотрит в окно, когда бы я ни вошёл, — сказал Стёпочка. — Если в кабинете у него никого нет, он стоит у окна. Если у него кто-нибудь есть, он сидит в кресле, разговаривает, а сам поглядывает в окно.

— Он, может быть, следит за работами? — сказал Коля.

— Нет, не за работами, — проговорил Стёпочка. — Работают у нас где? На дворе, в здании, на крыше. А окно его куда выходит? На площадь. Он следит, кто идёт по площади. Вот он и нас с тобой видел через окно, прежде чем мы вошли.

— Следит? — спросил Коля.

— Следит, — сказал Стёпочка. — Знаешь, когда идёшь с ним по улице, он всё оглядывается. Я раньше думал, что это у него партизанская привычка — всегда быть настороже.

— Партизанская привычка? — спросил Коля. — А разве он был в партизанах?

— Говорят, что был.

— Где?

— Здесь, в городе. Он не здешний, он был учителем где-то в Молдавии. Немцы посадили его в лагерь, но он сбежал, пришёл сюда и вступил здесь в партизанский отряд.

— Здешний отряд немцы весь перебили.— сказал Коля. — Восемнадцать человек.

— Витмак был девятнадцатый. Его ранили в правую руку, но он уцелел.

— Один из всех?

— Один. Он перешёл через фронт к нашим, там его положили в госпиталь и отняли ему руку. Когда он выписался из госпиталя, город был уже свободен, и его прислали сюда налаживать школу.

Работая кистями, они пятились вниз по скату, и пропасть за их спинами всё приближалась. Коля чувствовал её каждым кусочком своей спины и не знал, далеко ли до неё или близко, потому что боялся обернуться. Ему казалось: стоит обернуться — и от страха он рухнет вниз. Он старался только двигаться наравне со Стёпочкой — не отстать от него и, главное, не обогнать его ни на волос. А Стёпочка чувствовал себя непринуждённо и свободно, как на земле. Он, казалось, даже забыл, что у крыши есть конец. Коля с замиранием сердца следил за ним. Неужели он не оглянется, неужели он сделает ещё один шаг назад? Но Стёпочка не оглядывался. Стёпочка делал ещё один шаг назад, и Коле приходилось делать точь-в-точь такой же шаг.

^{Работая кистями, они пятились вниз по скату, и пропасть за их спинами приближалась…}

Наконец, в тот самый миг, когда Коля почувствовал, что никакая сила не заставит его шагнуть дальше, Стёпочка, надев ведёрко с краской на свою длинную кисть, легко зашагал вверх, обходя закрашенную часть крыши. Коля, обрадованный, обогнал его, стараясь как можно скорее добраться до трубы. Там, у кирпичной трубы, за которую можно держаться, он чувствовал себя в безопасности.

— Постоянно смотрит в окно, оглядывается на улицах, — задумчиво сказал Стёпочка, неторопливо приближаясь к трубе по гремящей крыше. — Нет, тут не просто партизанская привычка. Тут причина другая.

— Другая? — спросил Коля. — Какая же?

— Он ждёт, — сказал Стёпочка, понизив голос.

— Ждёт? — удивился Коля. — Кого?