Серебряный пояс

— Очевидно, что старателя без золота никто грабить и убивать не будет. Убивают тех, кто возвращается из тайги с тугими мешочками. Чтобы узнать, кто идет с добычей, есть много способов. Самый верный — напоить человека. Так вот. Для такого дела у нас специально на старательских тропах работали люди. Из простых казаков. Вы их видели, когда мы заезжали к вам на Покрова. Все пять моих спутников на лето были обычными подставными, игравшими роль золотарей. Дело нехитрое. Ходи себе по тропе туда-сюда, изображай старателя. Мои подручные специально для этого дела зиму бороды отращивают, одеваются в грязное да рваное. Кто по дороге встретится, становятся общительными, спирт пьют, только когда наливают. Главное ум не пропивать. Надо сказать нужное слово в любом состоянии. Все лето подставные работали, а толку никакого не было. Старатели, как вы знаете, так и терялись в тайге, один из них ваш был, Тимофей Калягин. У меня подозрение закралось, что кто-то убийц предупреждает, так все безнаказанно проходило. И я решил сменить тактику. Не гонять казаков по тропам туда-сюда, а посадить их в засаду. Разницы нет — время идет. А только помощники мои силы не тратят, сидят себе где-нибудь на скале, за тропой смотрят. О засадах в управление я не сказал, думал, незачем. И, как оказалось, правильно сделал. Появилась «святая троица», не прошло и недели. Было это в щеках на Балахтисоне, по Рыбной реке. Вот он, Гришка Берестов, там сидел на пару с Константином Дяговым. У нас положено менять друг друга через четверть суток. Один в стороне с лошадьми находится, другой у тропы караулит. Вот Григорий как раз и был в карауле, — качнулся Влас, указывая на спутника, и уже обратился к нему: — Может, дальше сам расскажешь, как дело было?

— А что говорить-то? — пожал плечами Григорий. — Ну, сижу я над тропкой на плите. За день всего две спарки (пара лошадей) с продуктами на Петропавловку прошли. И боле никого. Вот уже темнеть начало, похолодало. Снежок прокидывает. Я в тулуп закутался, шапку на уши. Хотел, грешным делом, заснуть. Наверно, так и получилось, потому что очнулся я от голосов. Прямо подо мной стоят трое всадников, негромко разговаривают. Я думал, старатели, хотел дальше спать, да только вдруг что-то заподозрил. Вижу, в темноте конь черно-белый, редкой масти. Разных лошадей я видел, но этот действительно какой-то выделяющийся. А разговоры тех троих, я вам скажу! Сразу на виселицу тянут! Один говорит, здесь подождем? Другой перечит, мол, тут неудобно, место зажатое сильно, передового стрелишь, а задние могут повернуть или в реку прыгнуть. Третий голос такой глухой, с хрипотцой, видно, старший, обрубил обоих, приказал вперед передвигаться. А то, говорит, будет как на Семиречках: «Разбегутся золотари по тайге, ищи их по следам!».

— Так и сказал? — сурово переспросил Григорий Панов.

— Да, так и сказал, — подтвердил рассказчик. — Вот, думаю, ситуация! Тут уж ничего не скажешь: наши пострелы, точно! Что делать? До Кости Дягова далеко, где-то за прилавком костер жжет, кашу варит. А эти сейчас уйдут. Что замыслили, понятно, опять кого-то на тропе караулят…

— Нам потом сказали, что в ту ночь из Петропавловского прииска большую партию золота должны были перевозить, — перебил товарища Влас. — И откуда они только об этом узнали? — и Гришке: — Продолжай!

— Уйдут, сам себе думаю! Потом ищи марала по тайге, когда снега нет! Где они собираются устроить засаду? Дальше в щеках или в повороте перед займищем? В тайге ночь скоро. В темноте сразу засаду не обнаружишь. Можно самим на пулю нарваться. Если не пойти, мужики погибнут… Вот то-то и оно! Недолго я кумекал: затвор карабина с предохранителя снял да в последнего выстрелил.

— Стрелок из тебя хреновый, — с укоризной отметил Влас.

— Ну, что тут скажешь? — покраснел Григорий и опустил глаза. — Промазал… темно было… да еще под гору стрелял… коня убил, в шею попал.

— С пятнадцати шагов промазал! — опять вторит Влас. — Где это видано?!

— После выстрела те двое вперед рванули на лошадях. А этот завалился в кусты и, как заяц, назад, вниз по тропе поскакал. Я ему, стой, ору! Передернул затвор, еще раз выстрелил, только уже не видел куда: он в пихтаче скрылся. Те, что впереди, на лошадях по камням быстро ускакали. Всадил я в их сторону еще одну пулю, а что толку?

— Вот так и бывает, комар муху задевает! — с сожалением покачал головой Влас. — Учил вас, что всегда надо передового стрелять, чтобы дорогу закрыть. Тогда бы ты их мог всех положить! Такая возможность была… Все единым разом можно было решить. А ты в белый свет — как в копейку!

— Влас, ну, сколько можно? — обиженно перебил старшего Гришка. — Ну, мазила я, что теперь? До каких пор издеваться?

— Пока в копейку стрелять не научишься! — повысил голос Влас. — Вон, карабаевцы по ночам свечку гасят! Эх, дали бы мне пару таких человек, я бы горя не знал… — выплеснул наболевшее старший и надолго замолчал.

— Что… Что дальше-то было? — нетерпению отца и сына Пановым нет предела.