Серые кардиналы советской эпохи

Первая жена Константина Устиновича Черненко — Марья Михайловна — работала детским врачом в Красноярске. Вторая жена — Анна Дмитриевна Любимова — прожила с ним 40 лет и умерла в 2010 году.

Константин Черненко окончил трёхгодичную школу сельской молодёжи. В 1929–1931 годах был завотделом агитации и пропаганды Новосёловского райкома ВЛКСМ. В 1931–1933 годах служил в пограничных войсках, где вступил в ВКП(б) и был избран секретарём парторганизации погранотряда.

В 1933–1941 годах был завотделом пропаганды и агитации ряда райкомов партии Красноярского края и директором Красноярского краевого дома партпросвещения. В 1941–1943 годах — секретарь Красноярского крайкома. С 1943 по 1945 год учился в Высшей партийной школе при ЦК ВКП(б). В 1945–1948 годах — секретарь Пензенского обкома партии, где заочно учился на истфаке Пензенского пединститута, но не окончил его в связи с переводом на работу в Москву.

С 1948 года — завотделом пропаганды и агитации ЦК Компартии Молдавии, где познакомился с первым секретарём ЦК Компартии Молдавии Брежневым. Затем его дружба и карьера были неразрывно связаны с карьерой Брежнева. В 1953 году он окончил Кишиневский педагогический институт по специальности «учитель истории».

С 1956 по май 1960 года Черненко — завсектором агитации в Отделе пропаганды и агитации ЦК. В 1960–1965 годах — начальник Секретариата Президиума Верховного Совета СССР. В 1965–1982 годах — зав. Общим отделом ЦК, с 1976 года — секретарь ЦК и кандидат в члены Политбюро, а с ноября 1978 года — член Политбюро.

Черненко был партийным организатором высочайшего класса, но в общении был прост и доступен. Все региональные руководители стремились попасть к нему на приём, зная, что тогда любой вопрос будет решён, а документы оперативно пройдут все инстанции. Он ведал всей почтой, адресованной генеральному секретарю, готовил предварительные ответы и материалы к заседаниям Политбюро, поэтому был в курсе всего происходящего в руководстве партии.

Нередко решения исходили от него, но оглашались от имени Брежнева. Со временем Черненко стал для Брежнева незаменимым. На вторых ролях, но в роли настоящего серого кардинала он чувствовал себя очень комфортно. Но близость к генеральному имела и негативные стороны. Так, приглашение на охоту в Завидово было знаком особого доверия вождя. Черненко охоту не любил, но вынужден был соглашаться и каждый раз там простужался.

Брежнев особо ценил его, щедро награждал и продвигал по партийной лестнице. Черненко дважды сопровождал его в заграничных поездках: в 1975 году — в Хельсинки, на международное Совещание по безопасности и сотрудничеству в Европе, и в 1979 году в Вену — на переговоры по вопросам разоружения, и считался одним из возможных преемников Брежнева, связанным с консервативными силами.

К моменту кончины Брежнева в 1982 году он считался на Западе одним из двух претендентов на власть в СССР, наряду с Андроповым, который в итоге аппаратных интриг одержал верх. Политбюро после смерти Брежнева цинично порекомендовало именно ему (чтобы продемонстрировать «единство» партии) предложить пленуму на пост генерального кандидатуру Андропова.

12 ноября 1982 год на пленуме он это сделал, однако подчеркнул необходимость коллективного руководства, и Андропов был избран единогласно.

В феврале 1982 года Политбюро одобрило присуждение Ленинских и Государственных премий за «Историю внешней политики СССР, 1917–1980 гг.» в двух томах. В числе лауреатов Ленинской премии был и Черненко. В июне 1983 года он выступил с докладом «Актуальные вопросы идеологической и массово-политической работы партии», где подверг критике самодеятельные эстрадные группы с репертуаром, «наносящие идейный и эстетический ущерб».

После этого музыкальные исполнители, особенно русского рока, выступавшие на «квартирниках» и самодеятельных концертах, нарушающих монополию Госконцерта, были приравнены к незаконной предпринимательской деятельности, грозившей тюремным заключением. Однако скорая болезнь и кончина Андропова 9 февраля 1984 года прекратили внутрипартийную идеологическую борьбу, и Черненко стал новым главой партии и государства.

13 февраля 1984 года на пленуме ЦК он единогласно был избран генеральным секретарем, за что проголосовал и его конкурент Горбачев (вынужденно демонстрируя «единство» партии). Но уже в августе 1983 года на отдыхе Черненко сильно отравился копчёной рыбой, которую прислал ему министр МВД Федорчук, и оставшуюся часть своего правления он провел в ЦКБ, где проходили заседания Политбюро.

Ряд историков считает, что Черненко свернул начатый Андроповым курс либеральных преобразований, многие полезные начинания Андропова были им продолжены и усилены, в том числе уголовное дело на Щёлокова, борьба с теневой экономикой и политика ускорения. Черненко первым стал употреблять слово «перестройка»: