Есть версия, что в начале 1985 года по состоянию здоровья он попытался покинуть свой пост, но Политбюро отказал ему. В это время на место Тихонова был выдвинут Горбачёв, а по предложению Ричарда Косолапова Черненко восстановил в КПСС Молотова, которому было 94 года.
10 марта 1985 года Черненко скончался от остановки сердца, при нарастающей печёночной и лёгочно-сердечной недостаточности. Он был похоронен 13 марта на Красной площади у Кремлёвской стены.
На следующий день после его смерти генеральным секретарём был избран Горбачёв. Однако председателем Президиума Верховного Совета, вопреки восьмилетней традиции совмещать эти посты, он не стал. В июле 1985 года им был избран, согласно предварительному тайному сговору, бывший министр иностранных дел Громыко.
Выборы Андропова, Черненко и Горбачева проходили по одному сценарию, который назвать чисто демократическим, даже по меркам советской демократии, вряд ли возможно. Мало того что в этом никак не участвовали все советские люди, рядовые коммунисты и члены ЦК КПСС.
Даже некоторые члены Политбюро не знали о реальных кандидатах на пост Генерального секретаря ЦК КПСС. Хотя интриги и сговор высшей партийной элиты и серых кардиналов власти шел задолго до этого, а особенно активно накануне и сразу после кончины смертельно больных вождей. При этом сторонники одного претендента на власть чаще всего объединялись вокруг лидера, реально обладавшего «административным ресурсом» власти и пользующегося поддержкой армии и спецслужб.
Это отчасти напоминало сговор партноменклатуры и КГБ накануне отстранения от власти Хрущева, но тогда все члены Политбюро и большинство членов ЦК знали о планах заговорщиков и поддерживали их. Но главное в этом случае при смене власти в партии и в стране — идеологию и общественный строй менять никто не собирался…
Однако во время смены власти после смерти Брежнева, Андропова и Черненко, борясь за власть вначале внутри Политбюро, а на последнем этапе — с двумя или тремя реальными кандидатами, преемники уже планировали сменить большинство партноменклатуры, провести перестройку идеологии, экономики и общественной жизни в СССР путем конвергенции с Западом, о чем не знали или с чем были не согласны другие члены Политбюро.
Более того, в результате сговора, организованного Примаковым, на стороне Андропова выступил не только маршал Устинов, но и Громыко, который, согласно достигнутой договорённости, стал председателем Президиума Верховного Совета СССР. При этом Андропову помогал не только КГБ, но его агент — глава кремлевской медицины Чазов. Это уже почти в точности копировало заговор Маленкова, Берии и Хрущева против Сталина.
После смерти Андропова Черненко, наоборот, стремился вернуться, если не к сталинскому периоду развития страны, то к модернизированному периоду правления Брежнева. При этом он и его соратники в Политбюро и ЦК предполагали, что Горбачев будет следовать планам Андропова на конвергенцию с Западом, причем более радикально и любой ценой.
Они смогли временно не допустить прихода к власти в стране Горбачева, «перестройщиков» и агентов влияния Запада. Поэтому 13 февраля 1984 года генеральным секретарём был единогласно избран Черненко. На пленуме никто не возражал против его кандидатуры и не предлагал другие.
Хотя реальным кандидатом был Громыко. Накануне четыре члена Политбюро: Устинов, Тихонов, Громыко и Черненко — встретились, чтобы обсудить предстоящие выборы генсека. Громыко мог поддержать Тихонов, но Устинов считал, что, учитывая характер, ставить Громыко было нельзя. Поэтому Громыко предложил кандидатуру Черненко, и все с ним согласились.