Серые тени в ночной тьме

Наступила тишина. Коваль и его спутники мгновенно вспомнили найденный ими в тайге скелет, между прочим – довольно далеко от их нынешнего места. Как-то сразу у всех появилась в головах картина быстро носившихся по лесу невысоких существ из снега, в мгновение ока уничтожающих все живое.

И еще – Коваль и его товарищи вспомнили услышанные накануне днем выстрелы на болоте и красную ракету, выпущенную группой Громады. Которая с тех пор не подала ни единого сигнала.

– Ну, вот что! – сказал Коваль, вставая с лавки. – Молодежь, живо одевайтесь (напомним, что Вера и Павел были в брюках и футболках). Все приготовить, как только подойдут Сергей Иванович с ребятами – уходим!

– Куда? – негромко спросил Валерий Дмитриевич Баранников, собирая свои инструменты и медикаменты. – Вера идти, конечно, может, но только очень медленно. У нее сильный ушиб и коленка разбита…

– Значит, понесем на носилках! Семен Семенович, собирай носилки! Так! Касается всех – все лишнее выбросить! Пойдем налегке, быстро! Валера! – сказал он Баранникову. – Выйди и аккуратно походи вокруг, бинокль возьми, понаблюдай! Особенно поглядывай в сторону болота! Сдается мне – там их лежка! Снеговиков этих!

(Именно после этого разговора снежных хищников все и стали называть просто снеговиками. Как тех, что лепили дети).

Баранников оделся и вышел. Все стали собираться.

Им предстояло самое мучительное – ждать. Группа Афонина, которая шла к ним и была где-то рядом, могла ничего не знать об опасности. Давать красную ракету, чтобы предупредить… но о чем, в сущности? Ведь договаривались, что красная ракета – знак опасности, но ведь для тех, кто ее выстрелил!

И как поведут себя Афонин с товарищами, увидев сигнал, что в опасности группа Коваля? А что с детьми? А не они ли в опасности? А не значит ли…

В общем, в век мобильной телефонной связи все давно разучились внятно общаться даже в тайге с помощью, в частности, звуковых и световых сигналов.

Так что решили ждать. И ждали еще почти два часа.

Когда Валерий Дмитриевич Баранников, все это время контролирующий снаружи обстановку вокруг заимки, увидел приближающуюся с востока группу Афонина, он зашел в избушку и сказал:

– Иваныч со своими на подходе!

И все тут же принялись собираться.

Когда афонинская группа подходила в заимке, четверка мужчин увидела стоявших наготове Коваля с его группой и Евсеева с товарищами. Приближаясь, Сергей Иванович увидел, как Веру укладывают на носилки и тут же все двинулись в сторону, в направлении, противоположном болоту.

– Что с Верой? – закричал он, бросаясь к носилкам.

– Да все в порядке! – крикнул ему Коваль. – Ногу ушибла! А на носилках – чтобы мы все могли идти побыстрее! Давайте, Иваныч, присоединяйтесь, нужно побыстрее уйти за гряду! На привале все расскажем! Тут посноровистее нас завелись охотники, вот-вот появятся, так что давай без лишних вопросов!

Скоро десяток людей гуськом шли по лыжне, которую торили то Дундуков, то Загайнов. Носилки несли по очереди то Павел с Петюней, то Евсеев с Гавриловым.

Афонин шел в авангарде. Замыкал цепочку Коваль, то и дело оглядывающийся назад.

Глава пятнадцатая

Наверное, никто никогда не узнает, что (или кто) помогало группе спешивших поскорее достичь каменистого гребня людей. И почему они вообще так спешили, считая, что будут в безопасности за ненадежной преградой из полуразрушенных временем каменистых пород не столь уж и высокой гряды.

Скорее всего, опыт таежных охотников, которым в той или иной степени обладал каждый из них. Ну, кроме разве что пилотов и молодежи.

Что имеется в виду – ведь прежде, чем «взять» добычу в тайге, ее нужно выследить. То есть – найти. Люди именно что выслеживают, а вот звери, охотясь друг на друга… звери должны добычу почуять. Но невозможно почуять добычу, укрытую за такой преградой, как гряда горных пород.

Если бы Афонина, или Коваля (да того же Баранникова или Дундукова) спросили бы – почему вы думаете, что нужно спешить укрыться от снеговиков именно за грудой камней, они скорее всего сразу бы не ответили. То, о чем мы сказали выше, ведь есть результат логического анализа, а вот спешащие охотники ничего не анализировали. И умозаключений не строили. Они просто знали.

Потому и спешили. Молча, выбиваясь из сил.

– Наддайте, ребята, наддайте! – все время просил Коваль поисковиков первой группы. – Устали вы очень, понятно – но еще чуть-чуть!

И он уже в сотый, наверное, раз оборачивался и, остановившись, несколько секунд быстро озирал сквозь окуляры бинокля окрестности сзади. В той стороне, где за заснеженными высоченными стрелами пихт и елей затерялось ныне жуткое в представлении охотников болото.

Но все имеет не только начало, но и конец. И вот уже идущий по-прежнему первым Афонин начал подниматься, быстро освободив ноги от крепления плетенок, по каменистому иногда осыпающемуся мелкими камешками склону гребня. Вот за ним начал подъем Гурич, потом – Петюня и Павел, подняв на плечи носилки, на которых лежала порывающаяся слезть с них Вера; а за ними и все остальные.