Серые тени в ночной тьме

Выспавшиеся мужчины с энтузиазмом принялись оживлять потухающее пламя. И скоро все костры вновь ярко запылали в ночи.

И горели так до рассветных сумерек.

х-х-х-х-х-х-х-х-х-х

Когда с рассветом, учуяв далекое тепло и рассмотрев зарево костров (это на таком-то расстоянии!), снеговики зашевелились на болоте, их рвение подстегнули звуки выстрелов и взлетающие над горизонтом в северной стороне разноцветные ракеты.

Их цвета ничего не говорили снежным хищникам, но чередующиеся в небе зеленые и красные огоньки сразу же объяснили все егерю Боборыкину, с раннего утра вышедшего в тайгу и стоявшего посреди лесной поляны, чтобы можно было увидеть даже низко взлетающие ракеты.

Он и увидел их.

Зеленые ракеты говорили, что поиски завершились успехом: экипаж и пассажиры потерпевшего крушения вертолета спасены. А вот красные ракеты…

Боборыкин словно бы воочию видел изуродованный капкан и следы на снегу. И понял, что спасательные группы столкнулись-таки с неведомой опасностью.

Или близки к тому, чтобы столкнуться.

Он быстро вернулся в свой дом, по телефону позвонил дежурному районной милиции и коротко обрисовал ему обстановку в тайге и задачу.

И свистнув Загая, снял с бревенчатой стенки висевший на ней карабин, надел через плечо патронташ, и крикнув жене:

– Поля! Готовься, у нас скоро будет гостей полный дом! – выскочил из дверей дома, и, влезая валенками в петли плетенок, быстрым шагом пошел в тайгу.

Он шел навстречу спасателям.

Глава шестнадцатая

Они встретились примерно на полпути между домом Боборыкина и оврагом, который, возможно, спас людям жизнь. Под низким серым небом на лесную полянку один за другим выходили измученные поисковики, двое из них по-прежнему несли носилки. Увидев егеря, все тут же бросились к нему, начались неизбежные рукопожатия и даже обнимания.

Лишь Афонин не принимал участия в общем ликовании. Сергей Иванович сначала помог Вере встать с носилок и удобно сесть, прислонившись спиной к стволу дерева. И лишь потом подошел к остальным.

За это короткое время между тем настроение у всех коренным образом изменилось. Появление егеря как бы олицетворяло порядок и можно сказать – стабильную миро устойчивость в лесу. Боборыкин и скакавший вокруг него Загай как бы символизировали безопасность – а как же иначе, ведь егерь был вроде хозяина этих мест.

Коваль тем временем, отвел в сторону Боборыкина и, закуривая, спросил его:

– Гриша, а эти… снеговики, они не появлялись здесь?

– Какие снеговики? – удивление егеря было искренним.

– Неважно… – в разговор тут же вмешался подошедший к ним Афонин. Верой теперь занимался Гурич.

Врач разул, затем разбинтовал ногу девушки и, достав из рюкзака медикаменты и бинты, теперь колдовал, смазывая ушибы и ссадины мазью.

Коваль, а следом и Афонин, принялись рукавицей аккуратно снимать изморось и наледь один – с бороды, другой – с густых усов.

– Гриша, так а что – ничего необычного не происходило? – закончив туалет, спросил егеря Коваль. – Громада ведь красную ракету давал?

– Пропал Илья Ильич… – ответил Боборыкин. – Вот после той ракеты больше ничего от его группы и не было. А они ведь оба моих снегохода взяли, давно бы могли не то что ракетами отстреляться – нарочного прислать…

– Ну, ладно! – увидев, что к ним прислушиваются все остальные, причем на их лицах, словно стертые губкой, исчезают улыбки, а наоборот, появляются вновь настороженность и даже испуг, сказал Афонин. – Давайте-ка двигать дальше, пока силы еще есть! Ты ведь Гриша, не знаешь, в каком темпе нам пришлось возвращаться…

– Давайте, давайте, не расслабляться!

Коваль принялся командовать, Афонин уже усаживал на носилки Веру, которая порывалась доказывать всем, что вполне способная сама ходить, и скоро группа людей, вытянувшись гуськом, споро двигалась по лыжне, намеченной егерем. На значительном расстоянии вокруг них, описывая круги, нес сторожевую службу верный Загай, направленный Боборыкиным по просьбе Коваля, на разведку.

– Так что за снеговики? – лишь раз успел спросить его Боборыкин, но Богдан Петрович, бросив взгляд на остальных, лишь отмахнулся, негромко ответив:

– Потом, Гриша… Все потом!

Когда часа через три они вышли из стены вековых заснеженных елей, тесным кольцом окружающим домик егеря и примыкающую к нему большую поляну, и устало переставляя ноги, двинулись к дому, на крыльцо один за другим стали выскакивать люди.

За то время, пока хозяин был в лесу, сюда приехали начальник районной милиции и его заместитель, а также два представителя МЧС, еще позавчера выехавшие на машине из Южносибирска, но застрявшие из-за снегопадов и снежных заносов в дороге.

А первыми бежали матери Павла и Веры. Молодые люди тут же попали в объятия плачущих женщин.

Впрочем, объятия были всеобщими.

Первое, что сделали Коваль и Афонин – это отправили на стоящем наготове протопленном автобусе всех в Затайгинск.

У домика вскоре остались они сами, а также пилоты вертолета. Ну, и прибывшие должностные лица.

Сделано это было потому, что вот теперь должен был произойти неизбежный неприятный разговор.