Серый кардинал

Пропускать тренировки лорд Реневальд не любил и отказываться от пробежек ради кучки легкомысленных дур тоже не решился, поэтому посчитал нужным каждое утро брать меня с собой. Забеги я предпочитала делать наедине, но он бы все равно не отстал, и каждый рассвет мы встречали в лесу, протоптав дополнительные тропы, лишь бы не попадаться им на глаза. Дорога до особняка на обратном пути у нас обязательно знаменовалась гонкой, в которой с разной периодичностью мы уступали друг другу победу. Сегодня выиграла я, такой расклад мужчину не устроил, и, видимо, он решил отыграться. А узнав недавно, что я неплохо сижу в седле, решил сделать это спонтанно. То есть прямо сейчас.

Дайид славился своими скакунами — Ахал кети, по красоте лишь немного уступавшим эльфийским. Именно запустынные кони считались одними из самых дорогих в мире. Пожалуй, даже самыми дорогими, ведь эльфы своих животинок не продавали в сторону. Конь, которого Харитон радушно разрешил мне оседлать, соответствовал своей породе и всем своим видом намекал на статус владельца, то бишь герцогский. Демонстрация власти Реневальда, способного посадить грязную девицу на скакуна, стоившего как неплохое поместье, не могла не разозлить присутствующих, из которых только Тамби был на ахалкетинце.

Ворон соответствовал своему прозвищу и мастью походил на ночное беззвездное небо или даже черный шелк — такой мягкий и приятный на ощупь. Обладая длинными и стройными ногами, он двигался с неподражаемой легкостью и грацией. Я почти не держала поводья, настолько животное казалось умным и азартным до победы. Почувствовав соперника в лице или точнее в морде харитоновского Миража, он стремительно набирал скорость, поднимая облака песчаного вихря и устраивая небольшую бурю.

Встречный ветер, приносивший только жар, казался чем-то незначительным и словно не мешал Ворону, скакавшему с такой плавностью, будто он парил над песчаными дюнами. Горячие ноздри ахалкетинца широко раздувались, позволяя вдыхать сухой воздух, зато я не могла совершить ни вдоха. Будто забыла, как дышать. Это походило на восторг. Что-то незабываемо прекрасное. С меня слетел платок, никак не удерживаемый булавками, не могла же я ожидать настолько внезапной гонки? Лицо обнажилось и сразу попало под удары песка, поднимавшегося с каждым ударом копыт Ворона. Попыталась обернуться, желая оценить ситуацию и шансы соперника, но шнурок, державший волосы в хвосте, не выдержал тоже и лопнул, отчего те рассыпались по плечам. Нисколько не разочарованная произошедшим, я пригнулась к шее коня, вступая в эту странную игру.

«Не подведи, малыш», — попросила мысленно. Не знаю, бегал ли Харитон рядом или отставал, это показалось неважным. Лишь желание победы. Такое примитивное, но тем не менее, навязчивое и честолюбивое. И я смогла передать его Ворону, подключившему все внутренние ресурсы и не испугавшемуся огненной арки.

Последний рывок.

Последний раз взметнулся песок.

Вспыхивает арка, отдавая победу нам с малышом и, наконец, я выдыхаю.

Спустя секунду арку переступают и Харитон с Миражем.

Можно отдыхать, животные тоже поняли это, не понадобилось наших с Реневальдом усилий, чтобы они перешли в рысь, а затем успокоились в ожидании остальных наших спутников.

— Мелетия, заслуженная победа ваша, — Харитон спрыгнул с коня.

— Лорд Реневальд, вы тоже были весьма неплохи, — подобным тоном ответила мужчине.

— Не достиг вашего уровня, — подошел ко мне и ловко обхватил талию, помогая спешиться. — Что хочешь в качестве приза?

Стояли очень близко, он не спешил отпускать меня, сквозь тонкую ткань кафтана чувствовала пальцы, сжимавшие до боли. Положила собственные ладони на его руки и, глядя исключительно на мужчину, впилась ногтями в кожу. Шикнув, он понял и ослабил хватку, но не отпустил.

— Без косметики ты кажешься ребенком, а с ней напоминаешь Тин-Хинан, — отвесил то ли комплимент, то ли прост констатировал факт, пальцем проводя по моей скуле и приближаясь к тому самому шраму. Увидел. Заправил прядь за ухо и с интересом посмотрел на розовую полоску. — Как ты так умудрилась?

Мог ли Николас проболтаться? Кажется, нет. В людях я разбиралась, он не сказал бы Льву об этом. Значит, просто любопытство.

— Об тумбочку ударилась.

— М-м-м, — мне явно не поверили. — Тамби Дисад бежит за нами. Умудрился подобрать и твой платок. — Не знаю, что ты делаешь, но многим ты нравишься, а некоторые влюблены в тебя, Тия. Как так выходит?

— Я красива, — заметила с усмешкой. — Разве мужчинам не достаточно только внешности?

— Не настолько, чтобы влюбиться. Внешность — не решающий фактор.

— И что же является решающим? Доброта? Интеллект? Милосердие? Что именно для тебя решающий, Харитон?

— Как это похоже на девушек борделя. Подстроить свою личность под клиента это так…примитивно. Особенно для тебя. Именно это ты хочешь сделать, не так ли, Мелетия?

— Пожалуй, так, — не стала скрывать я, искоса наблюдая за вихрем, образовавшимся из-за надвигавшегося в нашу сторону Тамби.