Серый Орден

Первые сто шагов двигались свободно, и лишь иногда замечали одиноких, перепуганных насмерть горожан. Но вскоре столбы дыма приблизились, и гул толпы стал гораздо громче. Крики и вопли, плач, удары, треск пламени – все слилось в невообразимую какофонию. А затем как прорвало… начали появляться мелкие группы разъяренных и полубезумных мужчин. Орали про смену власти и свержение правителей, подбадривали друг друга и потрясали оружием – по большей части палками и плотницкими топорами. Били окна и врывались в дома, вытаскивали наружу перепуганных обывателей, пинками гнали к центру города – мэрию захватывать. Того, кто сопротивлялся, избивали, гонялись за беглецами. А завидев на улице конницу, дружно взревели и рванулись в атаку…

К счастью то были отдельные группы самых горячих голов. Распалились, решили первыми начать переворот и позабыли о том, что противостоят людям в доспехах. Конница лишь на секунду завязла в толпе, но затем набрала ход и с легкостью разбила нестройные ряды, раскатала по мостовой и оглушила. Пару раз стучали арбалеты, пехотинцы споро вязали самых злых и непримиримых, а основной отряд уже умчался дальше. Подчиняясь командам Аша, растянулся и взял в полукольцо ремесленный район.

Сопротивление медленно, но неуклонно усиливалось. Чем ближе становились столбы дыма, тем больше беспорядков творилось на улицах, чаще попадались крупные группы мятежников. Такие разбивали с налету, глушили щитами, стараясь не убивать – свои все-таки. Но вскоре наступил тот момент, когда конница стала бесполезной в бушующем людском море. Старший Альен приказал спешится, составить строй и выставить копья тупыми концами вперед. Да что там, даже клинками били, не снимая ножен… и все равно то и дело на мостовой появлялись неподвижные тела, растекались алые лужи.

Дело изрядно затруднял еще один фактор – в толпе озверевших бунтовщиков нет-нет, а попадались случайные люди. Не успели сбежать, понадеялись на крепость домов, попросту испугались. А многие мятежники не могли удержаться от соблазна пограбить или согнать злость. Бешенство стерло различие, заставило видеть врагов в каждом, кто хоть чем-то отличался.

Иногда, отвлекаясь от боя, Аш замечал близкие пожары, видел, как некоторые тащили на плечах латанные-перелатанные мешки. Но больше поразился, когда из ближайшей подворотни вырвалась пожилая женщина в разодранном платье и с криком помчалась прямо на ощетиненный копьями строй. А следом метнулся здоровенный лохматый мужик с налитыми кровью глазами. Заорал нечто вроде «Стой, сука!», сбил несчастную с ног мощным ударом кулака. Затем торопливо сорвал шнуровку порт, бухнулся рядом на колени.

Насильника угомонили без всякого приказания, связали и оставили у дороги, а женщину провели сквозь строй и отдали на попечение оруженосцам. Но после этого случая подгонять воинов уже не пришлось. Напротив, Аш прилагал усилия, чтобы сдержать ярость стражей. За несколько минут разогнали мародеров и мятежников на улице, двинулись на следующую. И тут вдруг увидели, что дошли…

…Здесь, на небольшой площади на окраине Ремесленного района собралось почти пятьсот человек. Рядом жарко полыхал какой-то цех, несколько кузниц. Столбы черного дыма стремительно рвались ввысь, расползались неровными кляксами в безоблачном небе. Но люди не обращали внимания, махали руками и кричали, призывали друг друга пойти на мэрию. А на импровизированном постаменте из деревянных ящиков стоял оратор, размахивал руками и, надрывая глотку орал:

- Смерть Альенам! Смерть выродкам, что предали Край! Сегодня мы покажем, чего стоит наше слово!..

- Смерть! Смерть!.. – глухо роптала толпа. Народ потрясал кулаками, кое-где сверкал металл: молоты и топоры, короткие мечи и копья. Рабочий люд, грубоватый и сильный, закаленный «сменами» и сражениями на границах – трудный противник для стражи.

- Мы придем и огласим нашу волю… волю Народа! – продолжал надрываться крикун - худосочный и низкорослый пожилой мужичок, смуглый, обезображенный застарелыми шрамами от ожогов. - Мы заставим правителей вернуть то, что принадлежит нам по праву: дома и пищу, безопасность и спокойствие! Мы подвесим продажных гадов на ближайшем суку!..

- Верно говоришь, Илвин! – поддержала толпа. – Верно! Повесить трусливых гадов, что заперлись в мэрии! Мы пойдем…

- Не нужно никуда идти! – раздался голос. – Кто тут хочет поговорить со мной?..

Слова странно усиленные и мощные растеклись над площадью, перекрыли гул. Толпа испуганно вздрогнула, колыхнулась и раздалась в стороны. Из узкого переулка медленно вышел стройный воин в полных рыцарских доспехах. На нагруднике кровь, в правой руке грозно блистал длинный клинок. Неизвестный на ходу рванул завязки и сорвал шлем, гордо и бесстрашно посмотрел на толпу озверевших людей. Мокрые с проседью волосы прилипли ко лбу, по щекам сбегали ручейки пота. Во взгляде смесь страшной усталости и ярости…

- Кто ты такой? – с изумлением воскликнул оратор.

- Аш Альен! – ответил воин.