Серый Орден

Я задержался и оглянулся, но снова наткнулся взглядом на жутковатые бельма, торопливо опустил глаза. По городу ходят слухи, что глава Братства нищих – провидец и сумасшедший. Глядя на старика, охотно веришь в подобные россказни, но я не раз убеждался в удивительно чистом и цепком разуме Бояна. Маска… хотя слепота таки оставила отпечаток на сознании, придала долю эксцентричности. Одного не отнять – слепой является весьма влиятельным человеком, стоит наравне с главами Ночных Гильдий.

- Не приходите ко мне больше, - проскрипел старик. Порылся в складках одежды, с удивительной ловкостью и быстротой выбросил руку. Я уловил блеск, рефлекторно поймал. Раскрыл ладонь и невольно присвистнул – полновесный имперский золотой.

- Зачем?..

- Сдача, - пояснил бродяга.

- Ты боишься? – спросил я в лоб.

- Да, - признался слепой. – Пятерых работников убили. Не взяли дневной выручки, не попытались ничего узнать… Зарезали просто так.

Внутреннее пламя потухло, старец обмяк и снова принялся бессвязно бормотать под нос незатейливое четверостишие. Я спрятал монету в карман, побрел прочь. Смешался с людским потоком на одной из главных улиц пригорода, направился к западной окраине.

Разговор лишь усилил смутные подозрения, заставил призадуматься. Слепой предпочитал говорить загадками, красочными метафорами, сыпал сравнениями. Но теперь прямо сказал, что страшится. А ведь с главой Братства нищих остерегались связываться даже дворяне. Ходили слухи, лет пять назад какой-то заносчивый барончик из провинции смеха ради зашиб старуху-калеку. Тем же вечером толпа оборванцев буквально разорвала вельможу на клочки… Сейчас же Боян практически расписался в беспомощности.

Нехорошо… Я два месяца стремился вызнать тайны Монрада, но сам оказался дичью. Разворошил муравейник, заставил разнообразные силы прийти в движение. И если со служителями более-менее понятно, то цели «теней» оставались загадкой. К тому же непонятно, как распознать богов, и тем более переиграть. Для существ проживших тысячи лет мои ухищрения – баловство младенца…

 «Да пошли вы! – сказал я тоскливым думам. – Ишь стращать вздумали. Прорвемся. Тайный легион – первая ступень, ниточка к Мрону. Со служителями тоже легко, достану триклятые бумажки и заработаю будущую безопасность Края. Да и насчет таинственных ночных прыгунов есть парочка предположений. Жаль, уловить дыхание магии не удалось, но почерк знакомый…»

Момент малодушия улетучился, уступил место болезненной бодрости. Я сжал кулаки и ускорил шаги. Огляделся, понял – незаметно перебрался на западную окраину Монрада. Дома вокруг ветхие и плохонькие, намного беднее, чем у южных ворот. Прохожие одеты в грубые робы, дети и вовсе бесштанные. Голосов почти не слышно, лишь псы изредка лают, да листва шуршит.

Местность стала более холмистой, каменная мостовая плавно и незаметно уступила место деревянной, а потом сменилась обыкновенной грунтовкой. Дома остались за спиной, по обе стороны потянулись аккуратные квадратики полей и садов пересекаемые глубокими лесистыми оврагами, редкими рощицами. Пару раз я замечал девушек, что собирали грибы и ягоды. Однажды навстречу прокатилась телега груженая дровами. Заморенная лошадка надрывала жилы, тащила из последних сил, рядом шествовал сонный подросток и легонько направлял животину тонкой хворостиной. На меня глянул мельком, с новой силой принялся настегивать клячу – начался подъем.

Спустя полчаса, когда я начал беспокоиться – а не напутал ли с дорогой, на верхушке ближайшего холма показалась темная линия частокола. Ограда высокая, в три человеческих роста, через равные промежутки располагались наблюдательные вышки. Рядом с воротами движение, столбы пыли и множество силуэтов.

Настороженно осмотревшись, я глянул на индикатор и начал шептать поисковое заклятие. Призрачная сеть расползлась по округе, вместо привычных чувств сознание наполнило многообразие ярких отрывков, туманных и порой противоречивых ощущений. Однако как ни старался, но уловил лишь пару искр-служителей. Обыкновенный лагерь, люди как люди. Странно… очень. Или ошибся насчет тайного легиона, или тут имеет место глубокая конспирация.

Разочарованный и уязвленный я потушил заклятие, задумчиво посмотрел на толпу у ворот. Около минуты прятался в кустах, прислушивался к далекому гулу голосов. Затем выбрался на дорогу, быстрыми шагами отмерил оставшееся расстояние. Незаметно затесался среди людей, встал ближе к створкам…

Народ скучал и потел. Многие вяло переговаривались, иные с тоской глядели в небо и считали ворон, ругали жару. Народ разношерстный: от тощих ландскнехтов с голодными волчьими взглядами до крепких и рослых бойцов линейных центурий. Но все одинаково распаренные и усталые, злые. Десяток воинов бросали кости в пыли, звенели медяками и азартно вскрикивали. Остальные переругивались, кляли нанимателей, что заставили прийти в броне. Кое-кто нетерпеливо стучался в ворота, пытался заговаривать с часовыми на стене. Но те сохраняли молчание, поглядывали на толпу внизу с презрением.