Серый Орден

- Смотри куда прешь! – гаркнули на ухо. Под ребра ткнулся здоровенный кулак, в ноздри ударил запах крепкого пота.

- Простите, - пробормотал я. Оглянулся, увидел здоровенного рыжеволосого детину на две головы выше меня. Морда квадратная как ящик, грудь выпуклая, одет в потрепанные и не раз правленые латы. Воин скалил зубы, почесывал небритую щеку.

- Прости маме говори, - процедил солдат, с хрустом сжал у меня перед носом массивный волосатый кулак. – За то, что родила урода.

- Обязательно передам, - хмыкнул я. Окинул детину оценивающим взглядом, подметил громадную секиру в ременной петле у пояса. – Не думал, что в легионах используют такое оружие.

- Мой дед из Веринга! - с гордостью сказал боец.

- Смелый народ, - дипломатично согласился я.

- Уж покрепче жиденьких имперцев, - ответил воин. Мучительно задумался, но решил отложить расправу на потом. Убрал кулак, заявил нагловато: - Я тебя побью.

- Не сомневаюсь, - кивнул я. – Ты сильный… но зачем драться?

Похвала и кошке приятна. Да и бить человека, который только что тобой восхитился, как-то глупо. Легионер поколебался, насупился и нехотя отступил, буркнул:

- Как зачем? Тебе что, ничего не объяснили?

- Сказали о каком-то экзамене.

- Тут лучшие из лучших, - заявил боец. – Мы будем сражаться за право вступить в элитный легион. Я – Эрик Выбей Зуб, буду первым среди равных.

- Ты можешь… А зачем сюда вступать?

- Ну, ты даешь, паря, - изумился детина, презрительно сплюнул. – Вообще уверен, что по адресу явился? Может, стоит дворником устроиться?! Тут пообещали столько денег, что семьям хватит на оставшуюся жизнь. Но лучше поищи другое место, с твоей-то зубочисткой…

Эрик фыркнул, небрежно указал на мой меч. Я пожал плечами, погладил рукоять… ну да, клинок выглядит чрезмерно тонким и узким. Оружие Выбей Зуба намного практичнее. Разбивать тяжелые брони топором удобнее, каждое попадание в любом случае нанесет урон. А меч – игрушка рыцарей, символ гордости и тщеславия, благородства. Мечом еще надо уметь владеть, учиться с раннего детства. Теперь ясно – меня приняли за ландскнехта. Подобных вокруг единицы, держатся особняком – хоть и обедневшие, но дворяне. У простых же ратников кулаки чешутся сбить спесь с чванливых аристократов. Вроде и благородному в рыло дал, но и на суку тебя не повесят – ляпота.

- Попробую, - осторожно сказал я. – Если денег много, то да-а-а… деньги это хорошо.

- Не сдюжишь, - вынес вердикт потомок гордых северян, принялся лениво ковыряться в носу. – Хилый. У меня приятель сюда попал, рассказывал немного… будто отбор жесткий, в схватках и покалечить могут, и зашибить.

- Хм… тогда почему столько желающих?

- Так и за участие по три золотых платят, - хохотнул боец. – Хватит и на лечение у служителей, и на пару месяцев безбедного житья.

- Понятно… - протянул я. – Точно надо пробовать.

- Надо, - важно согласился Эрик. Сменил гнев на милость, покровительственно хлопнул по плечу. – Ладно, держись рядом. Вижу, парень ты неплохой, в оруженосцы сгодишься. Если что прикрою твою задницу или советом помогу. Я немало воевал, ходил и на Запад, и на Юг, с орками в восточных степях сталкивался…

Выбей Зуб бесстыдно хвастался, активно жестикулировал и гримасничал, размахивал топором. Но я уже не слушал, переключил внимание на окружающих и лагерь, размышлял над самой идеей создания легиона. Значит, людей приманивала щедрая оплата, возможность выгадать золота и в случае поражения. В Скифре сейчас дела ничуть не лучше, чем в Крае: засуха, неурожаи, высокие налоги. И если в Монраде люд еще связывал концы с концами, то в глубинке творились страшные вещи…

Ближайшие полчаса растянулись на целую вечность. Торможению времени способствовал зной, вездесущие мухи и бесконечная болтовня громилы-веринга. Я отстраненно кивал, соглашался и посмеивался грубым шуткам, а сам осторожно ощупывал окрестности заклятиями и с каждой минутой мрачнел. Пустота! То есть не полная: искры жизней, обрывки мыслей, раскаленные частички святой магии. Но того, что я надеялся учуять, не было в помине. Лагерь выглядел тем, чем являлся – обыкновенной перевалочной базой.

В какой-то момент в душу вползло сомнение – что я здесь делаю? Очевидна ошибка, вчера сознание увидело желаемое. Надо уходить, искать следы Мрона в других местах, проникнуть в императорскую библиотеку. В крайнем случае, обратится к Эр-Илиану. Хотя-я-я… Откуда знать, что под личиной скользкого иерарха не прячется иная сущность?..

Но прежде чем я убедил себя в бесполезности похода, раздался душераздирающий скрип петель, ворота распахнулись. Наружу вышли два хмурых воина в толстых вороненых латах, деловито уперлись в створки и потащили в стороны. Разговоры мгновенно затихли, наемники выжидающе уставились в приоткрывшийся проем. Выбей Зуб шумно засопел, пихнул меня локтем и взволнованно проворчал:

- Сейчас! Дождались! Делай как я, паря…

- Угу, - промычал я. С тоской оглянулся на зеленеющие неподалеку холмы и желтоватую ленту дороги, но нехотя поплелся за Эриком.