Сестрица

Кафар бросил взгляд на своенравного жеребца и на своих людей, которые буквально висели на поводьях, пытаясь заставить его слушаться.

– У тебя есть десять минут, – сказал Кафар. И гаркнул своим людям: – Отдайте ей жеребца!

Изабель подошла к Нерону и зашептала ему на ухо успокоительные слова. Потом, опустив голову, повела его в конюшню.

Если бы солдаты полковника заметили, как решительно сжала она губы и каким огнем вспыхнули ее глаза, они ни за что не оставили бы ее наедине с конем.

Глава 97

Изабель вошла в конюшню обычным шагом, чтобы не вызвать подозрений.

Помещение имело две двери: в одну только что вошли Изабель с Нероном, другая, прямо напротив нее, вела на выгон. Их разделяло большое открытое пространство. Справа были стойла для лошадей, слева – для коров.

Изабель шла медленно, слегка отклоняясь вправо, будто намеревалась завести коня в стойло. Вот она повернула голову и оглянулась. Трое солдат докладывали что-то полковнику. Еще трое толкались вокруг. Один наблюдал за ней. Она перехватила его взгляд; солдат продолжал смотреть на нее. Тогда Изабель стала вытирать глаза платком, притворяясь, что плачет, и это сработало. Солдат смущенно повернулся к своим товарищам.

Еще пара секунд, и они с Нероном уже были у второй двери. Когда они выходили из амбара, Изабель сжалась, ожидая криков или шагов за спиной. Но все было тихо. Их никто не видел.

Под свесом крыши амбара стоял старый бидон для молока. Изабель воспользовалась им, как приступкой, чтобы вскочить в седло. Там она принялась связывать узлом свободный конец уздечки, чтобы сделать поводья. Седлать и взнуздывать коня как следует не было времени. Покончив с узлом, она тихонько показала Нерону, что надо двигаться вперед. Тот в два прыжка перескочил участок утоптанной земли, отделявший ворота амбара от пастбища.

Изабель знала, что, покуда амбар будет у нее за спиной, солдаты не увидят, как она скачет прочь. Слепой, нерассуждающий гнев гнал ее вперед. Нерон – ее конь; она не позволит полковнику Кафару его забрать.

Сжав крепче импровизированные поводья, она щелкнула языком. Нерон точно читал мысли всадницы: он перескочил через деревянную ограду пастбища и почти бесшумно приземлился в траву.

Изабель только дотронулась до его боков пятками, как он полетел прочь. Вот он порхнул через вторую изгородь и понес хозяйку к лесу через широкий луг. Поравнявшись с опушкой, Изабель оглянулась, всего на мгновение. За ней никто не гнался. Пока. Значит, у нее есть еще пара минут, прежде чем Кафар пошлет кого-нибудь из своих людей в амбар – поглядеть, почему она так завозилась. Но будет уже поздно; они ее не найдут. Они не знают Дикий Лес так, как знает его она.

Теперь Изабель смотрела только вперед. Лес был густой, и пробираться через него следовало очень внимательно. Руки у девушки дрожали, сердце сильно билось.

Она гнала своего скакуна к Лощине Дьявола.

Глава 98

Одни люди боятся леса, другие чувствуют себя в полной безопасности лишь под его зеленым пологом.

Изабель принадлежала к последним. Вид и запах леса, хорошо знакомые, успокаивали ее. Лучшие дни своей жизни она провела здесь, в Диком Лесу.

Сбежав с фермы, они с Нероном еще добрых полчаса скакали сквозь чащу, чтобы как можно больше увеличить расстояние между собой и полковником Кафаром. Затем Изабель спешилась, развязала сделанные на скорую руку поводья и пошла пешком, ведя за собой коня. Когда они вышли на тропу, ведущую к Лощине Дьявола, уже смеркалось. Изабель торопилась – хорошо было бы оказаться в Лощине до наступления темноты. Двигаться по тропе даже при дневном свете было трудно; в темноте и вовсе голову сломишь.

Дикий Лес целиком покрывал пологий южный склон невысокой горы, резко обрываясь на границе крутого и каменистого северного склона. Узкая тропа к Лощине петляла как раз по северному склону, местами скрытая от глаз зарослями колючих кустарников. Прозмеившись между скалами и валунами у подножия горы, она упиралась в реку. Когда-то здесь пролегал единственный путь в Сен-Мишель, но со временем деревня разрослась, дороги, что вели к ней, стали лучше, и о тропе через Лощину Дьявола забыли.

Изабель с Нероном осторожно пробирались по тропе, стараясь не оступаться на камнях. Когда они наконец добрались до реки, у Изабель урчало в желудке. Она ничего не ела с полудня, а было уже около восьми. Нерон тоже не получил вечерней порции овса, да и не получит, ведь у нее не было времени захватить с собой хотя бы немного. Еды у нее нет, денег тоже. Монеты Феликса остались на сеновале. Как и провизия, которой они с Тави успели запастись. Она сунула руку в карман в напрасной надежде – вдруг там завалялась корочка хлеба? Но нет, в нем были только дары Танакиль. Коробочка с семенами уколола ей пальцы.

Но, кроме того, она ощущала уколы совести. До сих пор она шла очень медленно, чтобы Нерон успевал выбрать надежную опору для своих четырех копыт, а теперь и вовсе остановилась, мучимая неуверенностью.

– Что же я наделала? – сказала она вслух.