Север

— Да, — согласился Таргл, — но птицы то тут есть. Их я слышу.

Тут Орлаф и сам понял, что из глубины леса до него доноситься далёкое щебетание. Птицы тут действительно были, но вот чего он совсем не понимал, так это того как это все им поможет нагнать Харгальда. Время то шло, а сил у Орлафа больше не становилось. Рорик учил, что в такие моменты надо выложиться по полной и сделать один большой рывок, чтобы выжать из себя максимум и добиться цели. Ну, или грохнуться на землю, померев от усталости. Последний вариант для Орлафа был не так предпочтителен, как первый, так что он решил все-таки дать себе и Тарглу небольшую передышку, но если они и дальше будут тут торчать, размышляя о зверях и птицах, то Харгальд уйдёт так далеко, что им будет очень трудно их догнать.

— Ладно, отдохнули, и хватит, — сказал он волчонку, все ещё озадаченно смотрящему в лес, — побежали!

— Ты уверен, что достаточно отдохнул? — с явным сомнением в голосе спросил Таргл. Он посмотрел на принца, и взгляд его, вполне ясно говорил о том, что у мальчика уверенности такой не было. Орлафа от этого взгляда пронзила очередная волна зависти и обиды, которую он с огромным трудом подавил, напомнив себе о том, что Таргл не пытается обидеть или поддеть его. Просто он родился другим, вот и все.

— Все нормально, — сказал он, попытавшись изобразить на лице улыбку, — пошли.

И вновь они бежали вперёд. Если Орлаф думал, что беготня по полю была серьёзным испытанием для его координации, то в лесу ему пришлось пересмотреть свои взгляды на этот вопрос. Земля здесь было ровнее, да, только вот на полях не было безумного количества веток, корней и кустов, о которые было очень легко споткнуться и расшибить себе лоб о ближайшее дерево. Деревья эти, кстати говоря, были отдельной темой. Принц никогда не думал, что эти проклятые истуканы могут так неожиданно появляться прямо перед ним как раз в тот самый миг, когда он на что-то отвлекался. Казалось, каждая сосна, попадавшаяся ему на пути, только и мечтала о том, чтобы поближе познакомиться с Орлафом. Слишком уж близко, на его взгляд. Пару раз Тарглу даже приходилось одёргивать принца в сторону, чтобы тот избежал столкновения с очередным, крайне коварным деревом.

Это, вкупе с тем, что волчонок так легко маневрировал в лесу, даже не прикладывая к этому видимых усилий, в очередной раз заставляло Орлафа кусать губы, поддаваясь приступам зависти. Таргл был вдвое младше него, но при этом он был лучше во всём. Он был сильнее, ловчее, быстрее, и если он не…

Задумавшись, принц не заметил, как ровная земля у него под ногами уступила место обрыву. А когда он все-таки понял это, было уже слишком поздно. Он бежал с такой скоростью, что затормозить мгновенно Орлафу было просто не по силам и последним, что он увидел, прежде чем сорваться вниз, была беснующаяся река, протекавшая через этот лес. Лишь чудом принцу удалось ухватиться за выступающую корягу, позволившую ему повиснуть на отвесном берегу, в то время как ноги его уже погрузились в ледяную воду.

— Таргл, стой! — крикнул он, что было сил и волчонок, вовремя услышав крик друга, сумел таки затормозить, и не последовать вслед за Орлафом.

Остановившись на самом обрыве, он сначала взглянул на реку, в чьих водах проносились нечастые льдины, а затем на принца, удерживающегося одной рукой за корень, волею случая выросшего из берега прямо в этом самом месте. Орлаф судорожно пытался найти опору для ног, но все было безуспешно. Земля крошилась, как только принц пытался опереться на неё.

— Орлаф! — крикнул Таргл, совершенно не понимающий как ему быть в данной ситуации. — Что делать?! Что мне делать?!

— Не знаю! Я не знаю! — кричал в ответ принц, не оставляя попыток выбраться наверх, но все они были безуспешными. Таргл видел, что рука Орлафа, которой он удерживался за корень, вся побелела, и если он что-то быстро не предпримет, то его друг свалится вниз, в ледяную воду, которая наверняка убьёт его! Надо было что-то делать, и делать быстро!

— Держись! — крикнул он, — я иду!

У Таргла были слишком коротки руки для того, чтобы вытащить Орлафа с того места, где он был сейчас. Ему нужно было спуститься ниже, подобраться почти к тому месту, где сейчас висел принц, чтобы спасти его. Волчонок не боялся за свою жизнь, сейчас у него была только одна цель, поднявшаяся откуда-то из глубин разума — он должен был спасти человек, спасти его любой ценой!

— Я иду! — повторил он, спускаясь вниз по отвесному берегу. Земля под ногами Таргла хоть и крошилась, но все-таки выдерживала вес мальчика. Хороший знак. Очень хороший знак. Хоть какие-то плюсы были у его возраста. Волчонок был совсем маленьким, так что он вполне мог добраться до…

Кусок земли, за который он удерживался, раскрошился прямо в руках Таргла. Он так и не осознал того мгновения, когда лишился опоры, просто сейчас он всем телом прижимался к холодной земле, стараясь подобраться как можно ближе к Орлафу, а в следующую секунду он уже был в воде.