Северянка

– То что ты мне сделаешь? – хан провел лезвием по щеке пленника, оставляя белую полосу вслед за острием. Оба молча смотрели друг другу в глаза с ненавистью. – Что мне теперь с тобой делать? Сразу убить, или повременить немного? Знаешь, а ты мне нравился – с тобой работать было замечательно. На улицу его, – скомандовал Барукхан страже, – Подберемся к деревне поближе. Оставьте несколько человек – остальные подтянутся, доведете до нашей стоянки. А этого я с собой возьму, – он схватил парня за волосы и задрал его голову, – Зря ты все это затеял. Со мной дружить надо. А дружки твои, ежели жить хотят, пущай помогают нам. Отпустить.

Печенеги с разбойниками подобрались поближе к селению и остановились на поляне, где Рагнеда всегда жгла кострище. Властимиру крепко досталось от хана – он избил молодца до полусмерти и бросил под деревом, в тенек. Парень пытался обороняться, но это было бесполезно – его держали двое здоровяков из стражи печенега. К вечеру подтянулось войско Барукхана. Все дожидались сумерек.

Властимир пришел в себя. Он уже сидел на траве, облокотившись спиной о ствол березы. Лицо было в ссадинах и синяках, кровь запеклась, во рту нехватало зубов.

– Хан, а этого тут оставить? – спросил печенежский воин.

– Нет, мы его с собой возьмем. Он же так ждал этого вечера. Мы не дадим тебе пропустить все веселье, да Властимир?

– Только Рагнеду не трогай, я прошу. Не убивай княжну, Барукхан, – было чертовски больно говорить, но Властимир больше переживал за любимую.

– А ты все еще думаешь, что после всего этого она с тобой захочет быть? Сомневаюсь. Она проклянет тебя. Ты все еще хочешь купить их жизни? – хан поглядел в сторону селения.

– Да. В моем доме в подполе есть еще золото. Забирай все, только войско отведи.

– Ты так ничего и не понял? – Барукхан присел на корточки напротив Властимира, – Думаешь, мне нужно то золото, что у тебя дома спрятано? Или то, что ты в логове предлагал? Святополк нам заплатил намного больше, чтобы мы перебили семью его брата. Твои побрякушки лишь приятный довесок ко всему. Я не могу упустить возможность дать своим людям отомстить лешачам за всех убитых ими наших собратьев. Одного моего брата вы взяли в плен, но он сбежал, а другого княжна убила. Жены и дети моих людей остались без кормильцев. Вы, лешачи, у меня как кость в горле, вас трудно победить. А благодаря тебе я нашел ваше слабое место и застану врасплох. Да и ту горстку сопровождающих, что направляется с купцом в Волынск, по пути ожидают неприятности. Не думаю, что они вернутся. Я тебя просто использовал для своих целей. Ничего личного.

Печенеги не знали, что они в лесу не одни. Все это время за ними наблюдал Леший. Дед был хранителем селения, и сейчас ломал голову как бы спасти и Лешеву Падь, и Властимира из лап врага вырвать. Наконец, он решил сыграть на страхе людей.

Печенеги и разбойники услышали звериные рыки, вой. Воины стали вглядываться в промежутки меж деревьев и кустов. В чаще замелькали огоньки хищных глаз. Мужчинам стало жутко, они начали сбиваться вместе, толпясь посреди поляны. Из леса стали появляться дикие звери, обступая врагов со всех сторон. Поднималась паника, пошли переговорки о том, что селение под защитой Лешего, что он их теперь живыми не отпустит. Барукхан, глядя на свое войско, разозлился на них:

– Бейте, чего стоите? Зверья испугались? – и хан выпустил стрелу в медведя. Стрела пролетела сквозь косолапого и воткнулась в ствол дерева. Звери были не настоящие, а фантомные.

Этот поступок привел воинов в чувства. Они последовали примеру хана и стали нападать на призраков. Животные таяли в воздухе от ударов холодной стали. Леший узрел темноту, что царила в сердцах этих людей – они не испытывают жалости ни к чему живому. Надо поднимать лешачей. Дед послал к Ждане птичку с вестями.

Ведьма спокойно сидела за столом, поедая кисель. В открытое окно влетел скворец и зачирикал. На лапке птички выступала кровь. Девушка подбежала к окну. В лесу она увидела горящие факелы, совсем рядом с селением. Ждана поспешила в сарайчик за конем: ведь если пешком, то не успеет. Животное с хозяйкой на спине понеслось со всех ног.

Уже смеркалось. Лешачи занимались домашними делами, некоторые парочки гуляли по улицам или сидели на лавках около домов. Побоище пустовало. В избе князя все было тихо и спокойно. Женщины занимались свадебными нарядами, княжна же водилась с племянницей. Ярослав проводил время в гостях у Белояра вместе с сыновьями. Насидевшись, княжичи отправились домой. На улице Влас увидал Ждану, мчащуюся на коне. Ведьма тоже заметила княжичей. До ограды оставалось несколько метров, когда девушка закричала:

– Печенеги! Идут сюда!

– Чего она говорит? – Ивар не расслышал.