Северная Америка

Помимо того, что прибрежные воды этой природной области буквально кишат промысловой рыбой, здесь есть особая группа морских существ, которые настойчиво предлагают себя (чего не наблюдается нигде в приморских районах континента) на обозрение каждому, кто посещает эти места. Это киты. При упоминании столь распространенного названия этих млекопитающих в нашем представлении сразу возникают гиганты, за которыми охотятся - массивные синие киты, фиивалы, сейвалы, горбачи, а также кашалоты, гренландские киты и черные гренландские киты. Многие из них, включая даже синего кита; появляются вблизи побережья, но с берега увидеть их очень трудно. Однако других представителей отряда китов можно наблюдать почти ежедневно. Это серые киты, или «морские дьяволы», и дельфины. Первые, достигающие длины примерно около четырнадцати метров, обычно мигрировали сначала на юг, а затем на север вдоль всего Тихоокеанского побережья этого континента в огромных количествах, придерживаясь гигантской полосы бурых водорослей или плывя между ней и берегом. Серые киты принадлежат к группе китов (полосатики, гренландские и полосатые киты), имеющих роговые пластины вместо зубов. Однако у серого кита отсутствует спинной плавник, а в пасти имеются только две или четыре глубоких продольных складки под гортанью. Детеныши китов после рождения уже имеют в длину пять метров, а их головы покрыты ровными рядами волос. Тело этих животных крапчатое, или пятнистое, серого цвета и часто испещрено бледными шрамами, потому что они любят тереться о скалы, чтобы избавиться от китовой вши или других наружных паразитов; в отличие почти от всех остальных китов они подходят очень близко к берегу и играют в волнах прибоя. Эти млекопитающие проплывали мимо берегов крупными стаями дважды в год, и за ними интенсивно охотились в течение второй половины прошлого столетия. Число их настолько уменьшилось, что уже в 1895 г. серые киты стали считаться исчезнувшими. Однако, очевидно, всегда существовали две большие группы серых китов, одна обитала около Северной Америки, а другая (обнаруженная Роем Чэмпеном Эндрюсом в 1920-х годах около Кореи) - у берегов восточной Азии.

Вскоре после второй мировой войны серые киты снова начали появляться у североамериканских берегов и сейчас благодаря тщательной охране вновь восстановили свою численность, и их часто можно увидеть на пути между Северным Ледовитым океаном и Калифорнийским заливом, где они проводят зиму.

В Калифорнийском заливе, этом относительно ограниченном бассейне, в последние годы проводится довольно тщательное изучение серых китов. Особенно значительных успехов достиг доктор Р. Д. Уайт, начавший вести запись пульса животных и исследовать другие физиологические процессы. В древние времена эти киты были названы китобоями «морскими дьяволами», потому что вступали в жестокие схватки, отличались хитростью и были очень опасны, особенно когда находились среди водорослей. В отличие от большинства других китов они преднамеренно нападали на небольшие китобойные шлюпы, отдавая предпочтение окрашенным в белый цвет, и своей головой и хвостом сталкивали и смахивали людей в воду.

Но еще более знамениты здесь дельфины. В любой день можно видеть множество прыгающих дельфинов как вблизи берега, так и в открытом море. В области распространены многие виды дельфинов, включая косатку и черного дельфина. Наиболее многочисленны дельфины-белобочки ( Delphinus delphis), известные как изумительные прыгуны, хотя в этом отношении их довольно легко превосходят пятнистые дельфины ( Stenella graffmani). В Пало-Верде построен прекрасный морской аквариум, в котором содержатся черные дельфины только что упомянутых видов. Все эти животные отличаются высокими умственными способностями и проворно проделывают всевозможные трюки к всеобщему восторгу посетителей. Дельфин-белобочка может подпрыгивать на высоту до шести метров, чтобы взять рыбу из рук служителя. Всему этому их обучают, однако пятнистым дельфинам подобные трюки запрещены, потому что они прыгали настолько выше дельфинов-белобочек, что стали выпрыгивать из аквариума.

Возвращение гигантов

Вокруг островов на самом юге южною полушария и у островов, расположенных недалеко от побережья описываемой области, некогда в больших количествах жили другие гигантские морские животные. К концу прошлого столетия они оказались также почти полностью истребленными, однако сравнительно недавно они вновь появились неизвестно откуда. Это массивный морской слон ( Mirounga), самцы которого насчитывают пять с половиной метров в длину и четыре с половиной метра в обхвате. У них имеется «хобот» длиной пятьдесят сантиметров, который обычно свисает вниз под мордой, но, будучи соединенным внутри с носовыми проходами, может надуваться и вздергиваться кверху. Самцы морских слонов во время брачного сезона или когда они чем-то встревожены поднимают верхнюю часть тела вертикально и издают трубные звуки и рычание.