Северная Америка

Одно время бытовало мнение, что эти несчастные животные плейстоцена, или доледникового периода, падали в ямы, которые в те времена были такими же, как и в настоящее время. Однако минутное размышление рассеет подобную мысль, потому что асфальт твердый, и на Тринидаде через такое асфальтовое «озеро» проложена железная дорога, по которой вывозят разрабатываемый асфальт. Вероятнее предположить, что животные затонули тогда, когда «ямы» были заполнены полужидкой, значительно менее плотной, чем это наблюдается в настоящее время, массой. Известно, кстати, что дикие животные, особенно слоны, очень редко увязают в трясине, обладая почти сверхъестественной способностью определять природу нетвердой почвы впереди себя. Обычно они осторожно ощупывают ее, прежде чем ступить, и умеют высвободиться из глубокой топи и даже из зыбучих песков. Человека, попавшего в зыбучие пески, охватывает паника, он мечется и, приняв вертикальное положение, пытается плыть в них, как в воде. Но поскольку они намного плотнее простой воды, человек все время будет погружаться вниз. Животные же находятся в воде в горизонтальном положении. Они не впадают в панику, а как бы «сплавляются» водой. Однако нефтяные и битумные озера часто покрыты водой, под которой может быть довольно плотная скользкая корка. Наступив на нее, животные могут ее проломить и тогда уже быть пойманными вязкой, клейкой массой. Таким образом, в ловушку попадаются крупные, тяжелые животные, чаще всего имеющие тонкие, длинные конечности. Завязнув в трясине, такие звери, естественно, привлекали плотоядных животных, таких, как саблезубые тигры, которые в свою очередь также тонули. С другой стороны, с деревьев, окружавших «озера» или росших в них, возможно, падали птицы и опускались на дно, медленно засасываемые трясиной. В воде некоторых асфальтовых «озер» водились прожорливые маленькие рыбки, несмотря на то, что ее температура днем под прямыми лучами солнца могла подниматься до точки кипения, так как, будучи черным, асфальт энергично поглощает тепло. Эти рыбы кормились водорослями и рядом растений, приспособившихся к жизни в «озерах»; набрасывались они и на затонувших некрупных животных, обгладывая их до костей, которые затем поглощались пучиной и скапливались на дне.

Крылатые алмазы

Эта область обладает разнообразной фауной пернатых: северо-западные виды, распространенные до Южной Аляски, встречаются здесь с отдельными тропическими представителями, а потоки мигрирующих птиц пролетают над ней почти круглый год. Характерны для этой области и «уникальные» птицы, среди которых особенно выделяется калифорнийский кондор. Численность этих птиц, оставшихся в живых, исчисляется всего несколькими сотнями.

Кондор - крупнейшая из наземных птиц, умеющих летать,- имеет размах крыла до трех метров и весит около девяти килограммов. Он является сородичем отличающегося замечательной окраской королевского грифа, живущего в Андах. Там у калифорнийского кондора есть и другой, еще более близкий родственник - андийский кондор, который относится к той же группе птиц, что и гриф-индейка и черный гриф. В действительности кондоры - не настоящие грифы, они принадлежат к семейству американских грифов ( Cathartidae), ареал которых ограничивается Новым Светом.

Наиболее типичные для описываемой области - изумительные маленькие существа - колибри. Их миллионы, и чаще их слышишь, чем видишь. Подобно крошечным, ярким огонькам, они со щебетом проносятся мимо, искрясь под лучами солнца. Одни из них - самцы широкохвостого колибри, скользя по воздуху, даже издают громкое жужжание своими крылышками.

Мне запомнилось одно место, у подножия гор Санта-Инес, утопающее в солнечном свете и окруженное множеством цветущих кустарников и пышной, напоминающей тропическую растительностью. Вместе с моим компаньоном мы провели там четыре часа, наблюдая за этими поразительными созданиями природы, порхающими вокруг нас от цветка к цветку. Это были черношеий колибри, колибри Анны и Аллена, широкохвостый колибри и совершенно невероятный крошечный каллиопский колибри со сверкающим и переливающимся красным и платиновым горлышком.