Северный перевал

Словно во вражеский лагерь отправляемся, огорченно вздохнула знахарка, понимая, как бесполезно искать виновных среди прислуги, все эти люди просто жертвы. Истинное зло исходит лишь от жестоких интриганов, заранее просчитавших все шаги к желанной цели. А вот ее, эту цель, можно назвать слету – власть. И все сопутствующие ей блага, богатство, поклонение…

От том, заслуживают ли они хоть гран всего этого, злодеи обычно не задумываются… такие особи почему-то всегда уверены в собственной исключительности.

Герс уверенно вел маленький отряд самым коротким путем, напрямик через галереи и залы, и в одном из таких залов они почти лоб в лоб столкнулись с наследником. Тот стоял у высокого окна, внимательно слушая немолодого стражника и Ильде хватило одного взгляда, чтобы оценить произошедшие с ним перемены.

Таким Дарвела она видела в первый раз, но сразу осознала, просто всем сердцем и душой прочувствовала, этот и есть самый настоящий. От одежды; – подчеркивающих стройную, подтянутую фигуру черных замшевых штанов, заправленных в фасонные узкие сапожки, и темно – фиолетового колета тонкого бархата, из-под которого выглядывала шёлковая рубашка чуть более светлого оттенка, со строгим воротником и свободными рукавами на широких манжетах; до герцогских регалий. Широкого пояса черненого серебра, усыпанного сапфирами, агатами и гранатами, с висевшим на нем кинжалом в ножнах, украшенных тем же узором такими же камнями, и пока малой бриллиантовой герцогской звездой с печаткой, спускающейся на грудь на толстой цепи.

Отросшие волосы, которые Ильда когда-то безжалостно обрезала вместе с кровавыми сгустками, теперь уложены волосок к волоску, щеки и подбородок гладко выбриты, а усы безукоризненно подстрижены. Но главное, конечно, выражение лица. Этому Дарвелу не были свойственны растерянность или неуверенность в себе, тем более – юношеская ветреность и шутливость. Он был собран и хладнокровен, бдителен и строг. И конечно, занят более важными делами, чем домыслы молоденькой знахарки, случайно и неоправданно легкомысленно заигравшейся в дружбу с будущим правителем ее родины.

Спутники Ильды прошли мимо наследника не сбавив шагу, лишь склонив головы в молчаливом приветствии, и знахарка поспешила последовать их примеру. Наклонилась и даже отвернулась, ругая саму себя за беспечную неосторожность.

Ведь знала же, что знахаркам нельзя принимать за искреннее внимание признательность пациентов, она крайне редко переходит в дружеские и доверительные отношения. Чаще так и остается просто благодарностью, соразмерной лишь с возможностями и щедростью спасенных.

И вздохнула с облегчением, приправленным толикой неожиданного разочарования, когда Дарвел даже не глянул в их сторону.

Кухонная башня еще издали встречала всех гостей заманчивым букетом ароматов. Сильнее всего ощущался запах ванили и жареных орехов, его тонко дополнял травяной аромат свежего взвара и сочный дух мясных пирогов.

– Я бы тут остался, на часок, – мечтательно пошутил Вашек, но тотчас смолк, бдительно следя за Герсом, первым ступившим в приоткрытую дверь.

– Не жалуйся, – тихо фыркнула хмурая Ильда, – если придется сидеть тут дольше.

– Всем отойти от плиты, выстроиться у стены, – тем временем властно и непреклонно скомандовал хорошо известный тут телохранитель, – и не тревожьтесь, это просто проверка.

– Вам проверка, а у меня крем подгорит… – пробурчал немолодой повар, отирая пот с разгоряченного лица, но ослушаться приказа все-таки не посмел. Сделал несколько шагов в сторону от занимавшей всю середину кухни плиты, на которой шкворчало, бурлило и шипело не менее двух десятков кастрюль, котлов и сковородок.

– Не успеет, – холодно заявил от двери подоспевший Анвиез, и резко взмахнул рукой.

Мимо Ильды словно зимний вихрь промчался, на плите вмиг стало тихо, а по стенкам котлов расползлась седая изморозь.

– Вот, – маг протянул знахарке крохотный флакон, – дай им понюхать…

Повара и кухарки моментально побледнели и вжались в стенку, увешанную поварёшками, шумовками и ножами всех размеров и форм. Но девушка в строгом сером платье осторожно откупорила фиал и махнула пробкой перед мордами выступивших из-за нее снежных барсов.

– Искать.

Рис сморщил нос, запах ему явно не нравился, но покорно повел головой и замер, заинтересованно глядя на унылую шеренгу кухонных работников.

– Знаю, – хмуро сообщила ему Ильда, – они пахнут. Ищи дальше.

Зверь разочарованно отвернулся потянул носом и вслед за Ратой направился к плите. Настороженно ее оглядел, провел мордой ближе, проверяя, не тянет ли жаром и осторожно поднялся на задние лапы, ставя передние на край плиты.

– Придется проверять каждый котел, – поняла знахарка его задумчивый взгляд. – Сидеть, Рис.

– Я сам достану, – опередил ее маг, не дав снять крышку с самого большого котла.

Вихрем отодвинул огромную, как щит, деревянную крышку, зачерпнул несколько капель взвара и уронил их на пол перед зверем.

– Вррау… – тихо, но отчетливо подали голос оба зверя.