Северный перевал

– Узнаю Бругенона, он всегда был никудышным стратегом. Но вы-то, Зигбед, чему радуетесь? Тому, что ваши войска придут сюда убивать мирных жителей? Или вы считаете, будто кто-то спокойно отдаст захватчикам своих женщин и дома? Разумеется, все будут защищать своё и защищаться. И убивать в ответ… а всем известно, как сражаются те, у кого не остается иного выхода. Каждый постарается увести с собой на темную строну не менее пары врагов. И женщины в стороне не останутся, знахарки, селянки, рыбачки… Но вы будете первыми. Я возьму под защиту только принцессу и лишь как заложницу. Остальных привяжем к столбам на площади, и сами объясняйте жителям, какое добро вы им принесли.

– Вы не посмеете… – вскочил со стула советник, схватился за какой-то артефакт и начал яростно нажимать и крутить камни.

Маги наблюдали за ним скучающими взорами, принцесса в задумчивости кусала губы. Ильда терпеливо ждала, начиная понимать, что придворный маг изначально знал намного больше, чем можно было предположить.

– Наигрался? – наконец приторно ласково, как ребенка спросил советника Анвиез, но в его голосе сквозило презрение и гнев, – а теперь немного поработай мозгами. Где ты взял этот амулет?

– Мне выдал эту вещь его величество! – гордо вздёрнул нос Зигбед, стараясь скрыть охвативший его ужас.

– Правильно, – не скрывая издевки, усмехнулся магистр, – а у короля он откуда? Да думайте побыстрее!

– Купили… или подарили… не знаю.

– Сначала его создали, Зигбед! Мы и создали, в своей цитадели. И конечно, предусмотрели для себя защиту от всяких убийц и безумцев. Поэтому повесьте кулон на шею и любуйтесь красотой камушков, пока вы тут прыгали, я его обезвредил… снял все заклинания. А теперь послушайте меня серьезно. Вот нижняя дорога, вот Шесна…

Над столом повисло облачко тумана, слегка расползлось и потемнело, превращаясь в загадочно призрачную, но точную картину широкого ущелья. Оно наискосок спускалось к столу и по нему неустанно струился тоненький ручеек иллюзорной воды.

– Как только ваши доблестные войска войдут в ущелье и пройдут примерно треть пути, – добрым голосом сказочника продолжал Анвиез, – я устроюсь вот на этой скале.

На одну из скал, теснивших поток в самом узком месте ущелья опустилась белая бабочка.

– И перекрою ущелье вот такой преградой… – маг махнул рукой и поперек шатра поднялась прозрачная стена, – можете плеснуть на нее водой, потрогать рукой или пырнуть ножом… а можете поверить мне на слово, она непроницаема.

Принцесса даже не шевельнулась, и Ильда начала надеяться, что все не так плохо, как казалось несколько минут назад. Зато сопровождающие ее высочества испробовали все, на что хватило их изобретательности, пока не отступили ни с чем.

– Как вы видите, стена крепче стальной, – продолжил пояснение Анвиез, и указал на временно забытую гостями призрачную копию ущелья, – и вода, не найдя выхода начнет подниматься. А ваши воины, заметив, что поток иссяк, ринутся ловить редкую горную форель.

В нижней части иллюзорного ущелья суетились заполонившие его сотни крохотных муравьишек, и пока они продвигались по тропе все выше, поднималась и вода за призрачной стеной.

За столом сгустилось тяжелое, напряженное ожидание.

– Настанет момент, когда они дойдут до стены… – следя за мурашами, устало произнес маг, – но я никогда не нападу первым… и у них будет шанс всё осознать и повернуть назад. Как по-вашему, что они выберут?

Гости мрачно молчали.

А о чём тут говорить, если упрямство и безрассудство королевского маршала всем давно известно и подогревается оно старой дружбой с его величеством. И все планы военных кампаний, как правило провальных, они изобретают вместе, за графинчиком с пиратским ромом, по их мнению, более всего подходящим к случаю.

– Да, – желчно усмехнулся маг, – рассуждать здраво и вовремя отступать никто из них не будет… не решится. Они начнут стрелять из арбалетов, рубить топорами… и, наконец, найдется умник, который достанет магический жезл и выпустит боевое заклятье. Вот оно и станет их приговором.

В призрачном ущелье сверкнула крохотная молния, иллюзорная стенка лопнула, словно мыльный пузырь и огромный водный вал понесся вниз, сметая муравьишек как пыль.

А потом вырвался из ущелья и смертельной лавиной промчался по долине Шесны, стирая прибрежные поселки и городки и вынося в море игрушечные домишки, скот, амбары и стога свежего сена, вместе с садами и наливающимися зерном полями.

– Как скоро после этого его величество соберет новую армию? – холодно осведомился Анвиез у побелевших гостей.

– Думаю, лучше спросить, как долго после этого он останется королем, – заметил Ирджин и кротко, но уверенно пояснил, – белый орден не поддерживает тиранов и безумцев.

– Святые небеса… – схватилась за сердце старшая фрейлина, – куда мы попали…