Северный перевал

– Вот оно что… – нахмурилась Вилия, – это многое меняет. Тогда мы не станем ничего решать… пока Анвиез с ней не разберется. Но завтра я еду с вами, хочу сама посмотреть. А сейчас иду отдыхать, спозаранок на ногах.

Она поднялась и вышла, оставив ученицу с озадаченно поглядывающими друг на друга мужчинами.

– Наверное и я пойду… – вздохнула знахарка, сообразив, что до основания разрушила сложившееся у них понимание ситуации.

И теперь им нужно время, осознать и принять новые условия задачи.

– Я провожу тебя, – мгновенно вскочил с места Дарвел, но до входа в её личные помещения шел молча.

Лишь глядя, как девушка отпирает зачарованную дверь башни, осведомился с безнадежной усмешкой:

– Дальше нельзя?

– Почему? – неожиданно даже для себя ответила она с лукавой усмешкой, – тут ничего секретного нет. Но ведь ты же не мог не проверить еще раньше, как я устроюсь?

– Не мог… но и теперь не откажусь посидеть с тобой в садике.

– Посиди, – проходя к лестнице, позволила Ильда, – но пока с барсами. Я схожу переоденусь.

И поспешила сбежать наверх, пока он не придумал повода идти с ней.

Хотя и не могла бы сказать твердо, будто ей не по душе упорство отвергнутого когда-то жениха. Да и как оно могло бы не нравиться, если Ильда сердцем чувствовала в словах и взглядах бывшего пациента истинную заботу и нежность?

Настолько яркую и трепетную, что намерения держаться от него подальше начинали таять как лед на солнце. Да и заявление учителя о статусе магов напрочь сломало убеждение Ильды в её недостойности герцогской короны, и добавило дерзости внезапным мечтам. В них никто не упрекал девушку в погоне за короной, не смеялся за ее спиной и не подстраивал разных каверзных шуточек.

Переоделась знахарка быстро, с умыслом выбрав самое простое платье и косынку. Все равно ей не удасться поспорить с роскошными модными нарядами придворных красавиц, так зачем и мучить себя тугими шнурками и причудливыми оборками юбок?

Но все же замерла на миг у зеркала, вдруг некстати припомнив, как заботливо Ирджин усаживал бледную, изможденную принцессу.

Темные происки леших! Ахнула девушка, осознав очевидность возникшей догадки, – ну какие же они дураки! Хотя… раз принцесса славится капризами… а Ирджин сдержан и невозмутим, как все маги, то наверняка ей было непросто уговаривать его на какие-то поблажки или сюрпризы. И тогда понятно, почему она обижается… привыкла получать все, на что укажет пальчиком. Но в этот раз не прошло… папа-король решил наказать непослушную дочь и заодно провернуть план захвата долины. И если Левантилия не хочет потерять свободу и стать разменной монетой в играх его величества, то ей самое время подумать о своем поведении. В ее положении поневоле придется повзрослеть и сделать выбор между интригами отца и собственным счастьем.

Ильда неторопливо спускалась по ступеням, размышляя о странных поворотах чужой судьбы, и вдруг замерла, сообразив, что они чем-то похожи. Не характерами, нет, и не полученным от судьбы задатком. Хотя ей совестно жаловаться, способности знахарки ничуть не хуже, чем статус принцессы, постепенно Ильда это осознала. Трудности в жизни у них тоже были разные… а вот легкомысленное отношение к избравшим их мужчинам, пожалуй, похоже.

Хотя обе осознают… да и трудно не понять, что судьба их щедро одарила. Но почему-то сомневаются… или надеются встретить кого-то получше, понадежнее, позаботливее?

Нет… упаси светлые духи. Неизвестно, как принцессе, а вот Ильде никто другой точно не нужен. Рядом с Даром ей спокойно и тепло, как не было ни с кем другим… хотя никаких фамильярностей она и не допускала, но молодые наемники заглядывались на хозяйку приюта. И подарки ей привозили и цветы по скалам для нее собирали и намекали на готовность отвести девушку в храм. Но она только хмурилась, постепенно уразумев, что, отказав наследнику, тем самым осложнила себе выбор спутника жизни. Ведь ее избранник должен быть хоть в чем-то лучше Дарвела, а будущего герцога наемники хвалили и уважали. Он много ездил по долине, вникал в дела, судил тяжбы и наказывал зарвавшихся чиновников и купцов.

Ильда добралась до распахнутой настежь двери в сад, постояла, любуясь тонущими в вечерних тенях кустами и деревьями. Она ощущала невольное волнение и нерешительность, словно перед прыжком в холодный омут, и несколько минут не могла взять себя в руки. Наконец приказала себе не забивать голову глупыми страхами, и с деланой неспешностью сошла с крылечка.

Барсы лениво ловили вечерних бабочек возле увитой виноградом беседки, и это значило, что Дарвел именно там. Не имело никакого значения, что звери его хорошо знали, и что Ильда не давала им никакого задания. Раз он пришел сюда один, значит за ним нужно присматривать.

– Это свой, – подойдя к беседке, сообщила Ильда зверям, – гуляйте.

Они тотчас бросили глупых насекомых и исчезли в кустах, явно почуяв там если не птиц, то мышей.

– А я думал, это они мне рады, – пошутил наследник, сидевший возле накрытого к чаю столика, – хочешь чаю со свежими булочками? Или лимонада?