Северный витязь

Отъехав вглубь леса, Илья не видел, как по его следам проскакали пятеро всадников, одетых кто как. Кто – в кольчугу на кожаном подкольчужнике, кто – в старый изрубленный бахтерец, в котором не хватало железных пластин, а кто – в стеганый набивняк. И оружие у них было разное. Кто с мечом, кто с саблей, кто с секирой на длинной рукояти.

Проскакав мимо того места, где Илья свернул в лес, всадники заметались, ища в траве следы конских подков.

Илья не видел погони, но Бурка почувствовал поблизости чужих коней и стал тянуть шею. Верный конь не ржал, знал, что нельзя: могут услышать враги. Но всем своим видом показывал, что они в лесу не одни.

– Ты что? – Илья натянул повод и потрепал коня по шее. – Али учуял кого?

Теперь Муромец и сам закрутил головой, прислушиваясь и всматриваясь в заросли. Перетянув щит со спины, он продел руку в ременные петли. Натянув ратные рукавицы, медленно, чтобы не шуметь, вынул саблю из ножен. Бурка как будто понял мысли хозяина – пошел ровным шагом, поводя чуткими ушами.

«Случайные путники, – думал Илья, – или ратники какие мимо идут? Не пешие, Бурка коней учуял. Свои или Олеговы? А если это половцы возвращаются? Или какой отряд хана Итларя? Эти сейчас злые, им разбойничать не дали. Хорошо, что я с видного места съехал. В лесу поспокойнее, тут без шума не подкрадешься, особенно если оконь. Да и пешему запросто под ногу ветка сухая попадет или камень хрустнет под каблуком. Или железом о ветки заденешь».

Решив переждать у ручья, Илья спешился. Пусть Бурка напьется да остынет немного. Видно будет, правда кто вокруг бродит или мимо прошел. Умывшись ключевой водой, Илья стал слушать лес. Бурка пил из ручья, трогая воду мягкими губами, его уши поворачивались то в одну, то в другую сторону. Конь – хороший сторож, он услышит то, чего человеку не дано. Спокойно себя ведет, значит, на конях никто не приближается. Да и пешего Бурка услышит загодя, не даст подойти незаметно.

Шло время. Все было спокойно. Илья все чаще поглядывал на небо, что виднелось между кронами деревьев. Солнце клонилось к горизонту. Надо бы сегодня проскакать еще несколько десятков верст. Если так по лесам от каждого шороха прятаться, можно в Киев добраться позже самого князя Владимира. Хорош гонец! А вдруг и правда в грамоте что-то важное?

Илья снова взобрался в седло. Но не проехал он и нескольких шагов по каменистому руслу, как Бурка вдруг захромал.

– Это что за напасть? – проворчал Муромец, останавливая коня и спрыгивая на землю.

Повесив щит на луку седла, он взял ногу Бурки. Так и есть: под подкову забился небольшой камень. Илья покачал головой. Вытащил нож, стал выковыривать камень.

И тут Бурка напрягся и поднял голову.

Первого чужака богатырь увидел сразу. Тот медленно приближался к Илье, держа меч двумя руками на отлете и стараясь укрыться за толстыми стволами деревьев.

Не может быть, чтобы он был один. Будь то разбойник или служивый ратник. Ясно, что не пахарь и не охотник, те в кольчугах не ходят. Да еще и с мечом. Прошелестела листва: еще один появился в нескольких шагах. Потом Илья увидел и третьего. Этот с секирой был ближе всех, взгляд у бородатого был недобрый. С добром оружия не обнажают и, прячась за деревьями, к одинокому путнику не подбираются. А уж если вспомнить про княжескую грамоту, сразу ясно: по его душу пришли.

Поковыряв еще немного ножом в подкове, выбрав мелкие камушки, Илья взял нож за острие и постучал рукоятью по конскому копыту. Никакой нужды в этом не было, только чтобы взять оружие поудобнее.

«Теперь не прогадать. Думаете поживиться? А вот вам!»

Быстро повернувшись, Муромец поднял руку с ножом. Тот, что был с саблей, как раз смотрел на своего товарища, перемигивался с ним, знак подавал. Нож, со свистом рассекая воздух, пролетел через маленькую полянку и вонзился разбойнику в горло. Тот захрипел, выронил оружие, повалился ничком в траву. А Илья уже выхватил из ножен саблю и кинулся к тому, что шел на него с секирой и был ближе других.

Противник был силен, удар секиры обрушился сразу, но Илья отбил его клинком сабли, чуть отступив в сторону. Второй удар последовал тут же, но Илья его уже ждал. Он снова отпрянул назад, а затем ринулся на врага. Выбил секиру, наискось рубанул по шлему, опрокинул оглушенного мужика на землю, а потом, присев на одно колено, пригвоздил саблей к земле.

Не выдергивая оружия из уже мертвого тела, Илья быстро осмотрелся. Дела были плохи. Уже не двое противников спешили к нему, а целых четыре. Сколько их тут еще в этом лесу скрывается? Не сотня же? Бросив взгляд на Бурку, который с гневным ржанием метался по краю полянки, Илья выдернул саблю из убитого разбойника, подобрал его секиру и встал в полный рост. Из четверых воинов, спешивших к нему с недобрыми намерениями, двое были ближе других. Чтобы не оказаться одному против четверых, придется с этими двоими управиться побыстрее.