Сезон

Ситуация была явно серьезнее, чем мы думали, и для ее разрешения требовались отчаянные меры.

– Прячься, – сказала я сестре, и она, согнувшись в три погибели, спрятала голову под приборную панель.

Я проехала мимо орды репортеров, невинно оглянулась и облегченно вздохнула: никто меня не узнал меня и никто не увидел Джулию. Через три квартала я остановилась, чтобы подумать.

Империю прекрасной и умной королевы Джулии разрушил злой волшебник Тайлер, и теперь она лежала в руинах. А ведь еще была и мама, которая всегда переживала из-за того, что люди скажут. Ей очень важно было чужое мнение, она всегда хотела быть на высоте, лучше других… Что ж, сейчас на нее точно обратят внимание, вот только совершенно не так, как ей того бы хотелось.

Абердин был единственным убежищем от атаки СМИ. Я надеялась, что мы скроемся за воротами ранчо раньше, чем какой-нибудь особо ушлый репортер догадается, где нас следует искать.

– Мы едем на ранчо, – сказала я, и Джулии не оставалось ничего другого, как кивнуть.

На ранчо было спокойно и тихо, настоящая сельская глушь. Трава, склоняющаяся под порывами осеннего ветра, и несколько сотен мирно пасущихся коров.

Мама выбежала из дома вся в слезах и обняла Джулию так сильно, как только могла.

– Слава богу, ты в безопасности, – выдохнула она. – Мне даже представить страшно, как бы это все могло закончиться…

Она увела сестру внутрь, приготовила ромашковый чай, а потом уложила в постель в ее старой комнате наверху. Вскоре измученная Джулия уже спала, причем уснула она так быстро и крепко, что я невольно задалась вопросом: не подмешала ли мама в чай Джулии ксанакс?

Папа рассказал, что дядя Дэн успел позвонить до того, как они с мамой увидели выпуск новостей.

– Я убью этого сукиного сына! – бесновался папа.

Для Тайлера, скорее всего, было бы лучше в ближайшее время оставаться в тюрьме – там он был в безопасности, а вот на воле рисковал встретиться с моим отцом, и тогда ему точно было несдобровать.

Когда мама спустилась, мы втроем уселись в гостиной. Повисла гнетущая тишина. Так, должно быть, чувствуют себя люди, пережившие торнадо, чья упорядоченная жизнь в мгновение ока превратилась в кучу мусора. А повсюду еще и вьются репортеры в надежде сделать кадр пострашнее.

– Ладно, я позвоню флористу и в загородный клуб завтра утром, – наконец сказала мама, ее голос звучал обреченно, а вся поза выражала отчаяние. – И знаете, я не успела внести залог поставщикам – как раз собиралась сделать это завтра, – так что все хорошо. Да еще и ваша идея о Техасском государственном историческом обществе не оправдалась – мы едва продали половину столов.

– О чем ты говоришь? – вскинулась я.

Мама посмотрела на меня со смесью жалости и сострадания, как будто я была умственно отсталым ребенком.

– Мы должны отменить вечеринку.

– Но я все еще в деле! – возразила я.

– Меган, нет. Это колоссальный скандал. Ты не сможешь продолжать в одиночку. Не без Джулии.

– Мама, я не лодырь!

– Это не сработает, – тихо сказала она. – Посмотри правде в глаза. Ты должна понимать, когда стоит сложить оружие. И кстати, если мне не изменяет память, ты же так отчаянно не хотела участвовать в балу с самого начала. Я думаю, тебя точно отпустят с легкостью.

Если бы я услышала эти слова чуть раньше, то счастью моему не было бы предела. Но сейчас я просто не могла сдаться.

– Если мы уйдем, если опустим руки, – сказала я, – то покажем всем, что стыдимся Джулии, что считаем ее виноватой. А она не виновата, она не сделала ничего плохого. Жертва – она. Тайлер запудрил ей мозги, потом угрожал и чуть не убил ее! – Я вздохнула. – Да бога ради, мы же ковбои, соль этой земли! Как думаете, отступил бы старый Ангус в такой ситуации? Позволил бы этим стервятникам заклевать себя? Да ни за что на свете! И папа, ты всегда говорил мне: то, что сегодня мы считаем проблемой, завтра сделает нашу жизнь лучше. Я думаю, есть способ, с помощью которого мы можем обернуть ситуацию себе на пользу.

– И как же? – всплеснула руками мама.

– Мы вспомним наше благотворительное общество. – Мама и папа смотрели на меня, ожидая, что я объясню, а у меня вдруг и правда возникла блестящая идея, хотя еще минуту назад ничего подобного у меня и в мыслях не было. – Нам нужно найти благотворительную организацию, которая занимается проблемами насилия в отношении женщин. Таким образом мы покажем людям, кто мы есть на самом деле, и заставим их думать о нас так, как нам того хочется… Ну, и как есть на самом деле.

Я не была точно уверена, что сейчас с родителями говорила хорошо им знакомая старушка Меган. Я в одночасье стала другим человеком. И знаете что? Эта новая Меган мне чертовски нравилась. Судя по выражению лица отца, она ему тоже пришлась по нраву.

– Она права, – сказал папа, переводя взгляд с мамы на меня.

– Меган, пойми, это только начало. – Мама все еще была не уверена в моих силах. – Люди будут сплетничать на протяжении нескольких месяцев.