Сезон охоты

— Мне обязательно идти? — У нее имелись планы на вечер и, надо сказать, хорошие планы.

— Для адаптации Росу необходим контакт. Вектор интереса с твоей стороны поможет сгладить психологический дискомфорт.

— Вы думаете, я справлюсь? — Элика нахмурилась. Ее смущала важность поставленной задачи.

…С некоторой опаской Николай посмотрел в зеркало.

— Нашел! — выдохнул он.

Расцветка брюк и рубахи успокоили мятущийся разум: черный фон и семь асимметричных разноцветных бликов. Он торопливо причесался, взял персон-карту и… Вперед на крыльях.

…-Не волнуйся. — Стэлла допила сок, встала. — До сих пор ты неплохо справлялась… И у тебя полчаса на сборы.

— Мелочи, — отмахнулась Элика и решительно кивнула. — Я готова.

***

Дурманящий запах цветов подле кафе перебивал все доступные ароматы точки общепита. Николай сидел в тени раскидистого зонтика и, овеваемый трелями легких мелодий, ждал пока Элика соблаговолит повернуться к нему.

— Сейчас… — Она увлеченно обменивалась данными с информ-спутником. — График встал.

«Любопытно», — очнулся Николай. Глотнув сока, он в десятый раз попробовал завести разговор.

— Пьют. Слон. Вода. Кренделек…

— Как дела? — Элика мельком глянула на Роса.

— Лучше не бывает. Вопрос можно? Зачем ты пришла?

Невинно моргнув, она съела золотистое печенье.

— У тебя в кармане кассета… Что там если не секрет?

— Песня.

— Какая?

— Песенная.

— Тебе нравится? — Элика честно пыталась окончательно не испортить день.

— Нет.

— Тогда зачем ты ее носишь?

Вопрос остался безответным, ибо неподалеку от кафе мелькнули знакомые лица. Садар Акх, Теренс Дарт и еще пара ребят с математического курса. Завидев Элику, они бурно возликовали.

— Идем с нами. Из 115 сектора вернулась экспедиция Тобольского. Садар договорился, нас пустят на пресс-конференцию.

Элика собралась было рвануться к друзьям и… опомнилась. Она вела себя не корректно по отношению к Нику, который и не думал куда-либо идти. Что делать? Впервые девушка лишилась уверенности.

— Иди, — хмыкнул Николай. — Свидание окончено.

— Не пропадай. — Элика подхватила сумочку и в сопровождении коллег нырнула в пеструю толпу.

Теренс Дарт на секунду задержался, оглянулся… В его карих глазах мелькнули золотистые искры. Подмигнув Росу, он бросился догонять единомышленников.

Стало не так мерзко. Николай методично допил сок и, не рассчитав усилие, грохнул бокал об стол… Россыпь осколков заставила покинуть кафе: мало ли что удумает автоматика. Встреча с работниками КОМСКа ему не по нраву. Он искал тишины.

Нуль портал услужливо доставил к Андарскому парку отдыха — лесной зоне, рассеченной песочными дорожками и редкими площадками с комплексами развлечений. Знатоки говаривали, что в глубине парка водились медведи и лисы. Николай бы не удивился. Запрокинув голову, он уставился на раскачивавшиеся верхушки елей. Тень ворона перечеркнула синее око неба и исчезла средь ветвей. Шелест листвы и скрип песка… Николай брел по тропинке в никуда, стабилизируя настроение.

— Привет. — Девочка лет семи, в обнимку с маленькой ланью, выступила из кустов. — Гуляешь?

— Да. — Короткая встреча, быстрое расставание.

Он собрался обогнуть кряжистый дуб, как твердый локоть ударом в лоб прервал простое намерение, безвольным кулем швырнул в траву.

Мир завертелся калейдоскопом. Остановился…

Из-за дерева выступил неизвестный. Двигаясь до странности медленно, шагнул к цели, поднял руку… Холодный блеск оружия вернул Николаю ясность мысли. Он наудачу пнул руку противника, и мужчину отбросило в сторону.

Не теряя времени, Николай вскочил. Увернулся от нового удара и замер, выбирая путь ухода.

Секунды безжалостны…

Убийца сориентировался, вдавил гашетку. Раскаленный металл сорвал кору с дерева, напугал птичью стаю…

Крики и хлопанье крыльев настигли Николая в полете. За мгновение до выстрела он прыгнул вверх. Контакт с ветвью дерева оборвал маневр. Крякнув от боли, он постарался ухватиться за что-нибудь. Коснулся листьев, сорвал их… и устремился к земле, к опомнившемуся наемнику.

Остался краткий миг, далее выстрел и тьма…

Выстрел действительно последовал. Тип в кепи ударился о дерево, недоуменно оглянулся…

Лес взорвался стрельбой. Щепки и клочки травы осыпали Николая. Прижимаясь к бугристым корням, он сместился вправо — прочь от невидимых источников огня.

Эхо команды сменило расклад. Облако пламени клином перечеркнуло дуб, и только затем до человека докатился грохот взрыва. В ход пошла тяжелая артиллерия. Бросок вывел Роса из-под черно-зеленой лавины. С громоподобным треском лесной великан разметал кусты и подлесок.

Свист резал пространство — патронов враг не жалел. Багровыми всполохами расцвели несколько огненных костров. «Ложись, идиот!» — приказал себе Николай. Инстинкты порывались к спасению — без оглядки, напролом, в надежде на чудо.