Сезон охоты

Нечто кольнуло Роса в икру. С испуга он рванул куда глаза глядят… И вовремя: место, где он только что скрывался, исполосовали разряды. Бомбардируемый комьями опадавшей земли Николай вырулил на тропу… Куда бежать? Слева, обрамленная фонтанчиками песка, клонилось набок девочка. Она неловко взмахнула рукой, покрытой кровью, перевернулась… Удивленно всхлипнула, глядя на ряды серых воронок, что тянулись к ней. И провалилась в боль.

Мир замедлился. Ребенок полз, теряя алые капли…

Успеть.

Лань доверчиво потянулась к маленькой компаньонке. Она хотела узнать, что приключилось, какая игра завлекла ее… Разряд перебил ей шею.

Остатки дистанции Николай преодолел по воздуху. Упав на ребенка, рванулся в сторону… Пули встретили пустоту.

— Сейчас, крошка, — Он скользнул к ближайшему дереву. Притиснулся к теплой и ароматной коре; голова девочки ткнулась ему в ключицу.

— Где Сара, моя Сара… Плохо видно…

— Сара в безопасности.

Топот ног все ближе и ближе… Николай смахнул с глаз пряди слипшихся волос, выглянул на открытое пространство…

Барабанная дробь выстрелов вернула его на место.

— Мама…

Решиться и сорваться в бег под вражескими прицелами. Одна секунда…

Из-за поворота тропы вывернул незнакомец в ультрасовременной, а значит неброской куртке. На ходу, одним непрерывно-плавным движением вскинул руки на уровень глаз, прикинул сектор обстрела… Черные, немного удлиненные, пистолеты выплюнули клинья огня.

Одного из нападавших рвануло к небу. Приземлялся он уже отдельными частями. Николай встряхнулся. Шорох справа; двое противников, ломая заросли и калеча плащи, устремились к позиции атаки. Он пригляделся к девочке… Она еще с ним.

«Беги! — Неизвестный ураганным огнем подавил маневр врага. — Сообрази и удирай». Тех двоих, что огибали подопечного с правого фланга, он увидел слишком поздно.

Лесные заросли поглотили выстрелы.

«Сперва цветастый, потом объект», — определился Бат. Особых проблем с защитником Роса он не видел. Работа на любителя — сместиться в тень, прицелиться…

Вдох, выдох… Николай распрямился и увидел холодные лица убийц над волнами зелени. Любой намек на движение — безысходность… Заметив бедственное положение Роса, неизвестный расстался с тем пистолетом, где еще наличествовали заряды. Тягуче вращаясь, оружие по дуге миновало лиственные облака…

Мгновение остановило шаги убийц и полет стали.

«Есть!» — Николай смог перехватить пистолетную рукоять. Разворот… Источая багрянец и хрипы, парочка врагов упокоилась на изломанном грунте. Их смерть не оставила в душе и намека на диссонанс… Об этом он подумает после.

«Живи, парень!» — Неизвестный спокойно воспринял холостой щелчок разрядника. Так надо… Он упорно смотрел на темный провал дула, что буравил сознание тысячную долю секунды. Спастись не успеет.

«Любитель». — Бат переключил внимание на объект контракта.

— Двойками, за ним! — приказ направил убийц по следу.

Хрипло дыша, Рос одолевал песчаную гладь дорожки. Пару секунд назад он выронил пистолет. Первостепенная задача — ребенок, коли уж взялся спасать. Николай прислушался к звукам леса.

Погоня настигла цель. Чиркнул по ветвям контрольный разряд…

— Потерпи…

Впереди — парковый комплекс развлечений и обыкновенные люди. Они родимые… Серебряный всполох накидки остановил беглеца. Задыхаясь, он глянул на обладателя серебра:

— Ребенка… в больницу. Сюда КОМСК…

— Принял. — Незнакомец подхватил раненную. Лишних вопросов задавать не стал: как и любой житель Мега в экстремальной ситуации он действовал максимально эффективно.

«Мне бы так» — Николай метнулся прочь — мимо будок информавтоматов, к флаинг-сектору, если верить указателям. Серия выстрелов превратила крайнюю будку в набор режущих осколков. Спасаясь, Николай ломанулся напрямик в чащу…

Боль настигла, хлестнула по плечам. За ней последовали испуганные крики отдыхавших. Ветки, трава, коряги — путь чреватый, недобрый. То и дело спотыкаясь, он терял остатки сил.

Преследователи сократили дистанцию.

Он нырнул вперед. Резкий свист и грохот возвестили о том, что нырок получился своевременным… и неудачным. Скользя по крутому склону в лесную дымку, Николай как мог отбивал руками хлесткие сучья. По курсу сущие дебри, сотканные зарослями вербы…

— Дерьмо! — вопль разнесся над темным озером, стиснутым холмами и высокими откосами.

В полной тишине он преодолел метров пять. Крепкий удар о водную гладь взметнул кольцевую волну; устремились к берегам пенные гребни.

— Он там! — Бат чудом сохранил равновесие на краю обрыва. Рассмотрел внизу пловца, и немедля активировал излучатель. Его примеру последовали остальные.

Грохот взорвал барабанные перепонки. Избегая энергетических копий, Николай ушел под воду. Белыми кометами разряды устремились за ним…

— Обойму! — толкнул соседа наемник. В отличие от командира он пользовался автоматическим пистолетом, что было накладно при столь интенсивной стрельбе.

— Уйдет!

Пятеро распластались в дуге броска. Слаженно пробили водную рябь, засекли жертву и, согласно выучке, распались на боевые двойки.