Сезон ведьмы

– Узнают ли тебя теперь твои родные? – спросила душа. – Твой смертный мальчик – разглядит ли он тебя в облике незнакомки? Когда те, кто тебе дорог, видели тебя, то замечали бесчисленное множество особенностей и изъянов. Люди всегда хотят быть нечеловечески красивыми и никогда не задумываются, что красота сделает их неузнаваемыми. Обратной дороги нет. Идти можно только вперед. Со мной. Опусти руки в воду.

Однако о красоте я не просила. Я хотела превратиться в великую, сильную ведьму, но мне и в голову не приходило, что после преображения меня перестанут узнавать.

И вдруг меня словно окатило холодной водой. Я наконец сообразила, в чем дело. Долго сомневалась, но теперь снова была уверена. Голос у души был мягкий, но неумолимый. Она не пыталась быть доброй, как мисс Уордвелл, потому что доброй не была.

Я ни разу не видела, как она выходит из колодца. Она всегда лежала на берегу реки и ждала меня. Лежала и ждала. И лгала.

– Никакая вы не душа колодца желаний. Верно?

– Верно. Угадай, кто я.

Она засмеялась – словно зазвенели серебряные колокольчики. Встряхнула головой – волосы взметнулись, словно серебристые щупальца, уносимые течением. Тетя Хильда рассказывала мне о духах колодцев желаний, но тетя Зельда чаще подсовывала книги о темной магии. Тетя Зельда предостерегала меня, рассказывая о демонах. Теперь мне вспомнились те истории. Вспомнились опасные существа на иллюстрациях, темнота, скрытая под водой. А я сейчас привязана к реке.

– И гадать не надо, – прошептала я. – Я знаю, кто ты. Ты сродни Мелюзине, речному демону в облике змеи, которая губит людей своим поцелуем. Ты зеркало мертвой королевы ведьм. Ты русалка, которая ждет на речном берегу, расчесывает волосы и поет, заманивая жертвы в реку, а там опутывает их ноги водорослями – своими волосами.

– Я всегда пою одну и ту же песню, – задумчиво произнесла русалка. – Приходи ко мне, дорогая, ты необыкновенная, ты избранная, ты уникальная. На тебя подействовало, правда? Вот и на всех остальных так же действует.

– И ты собиралась утопить меня, – подытожила я. – Как и всех остальных.

Душа склонилась к моему плечу, повела по щеке пальцем, холодным, как сосулька.

– Гм. Возможно, ты все же слегка отличаешься от остальных.

– Обманешь меня раз – позор тебе, обманешь меня дважды – и я утону. Больше я на эту удочку не попадусь.

– У последней девушки были золотые волосы и зеленое пальто, – мечтательно произнесла душа. – Я показала ей в речной воде иллюзию – вот стоит она, писаная красавица, а вокруг сверкают витрины и огни большого города. Она с радостью протянула руки навстречу своей гибели, и я ее утопила. Так происходит почти со всеми жертвами. Легко и просто. Зачем тратить на них больше магии, чем требуется? Они, если честно, сами творят это над собой. Сами кидаются ко мне в объятия. А мне остается только поймать их и утащить в глубину. Но ты не такая, как они. Я влила в тебя магическую силу. Я влилась в тебя сама.

Золотые волосы, зеленое пальто, огни витрин. Я содрогнулась. Элисон, подружка Томми, так внезапно уехавшая в Лос-Анджелес! Значит, она так и не выбралась из Гриндейла.

– Если я не такая, как все, может быть, ты меня отпустишь?

– Ни за что, – ответила русалка. – Я не отпускаю своих жертв. Я их всех топлю. Но ты утонешь не так, как остальные. Люди говорят, ведьм невозможно утопить, потому что они умеют договариваться со стихиями. Ты ведьма, и я хочу дать тебе выбор. Как ты думаешь, какой?

Тут и думать было нечего. Я уже видела свое новое блестящее отражение. Оно уже рассказало мне все, что нужно.

– Ты вольешься в меня.

– Совершенно верно, – прошелестела русалка своим шелковым, серебристым голосом. – Ты сосуд, а я – светлая вода в нем. Все твои мечты осуществятся, и цена будет невысока – всего лишь работать со мной. Ты выйдешь с этой поляны, и в твоих жилах будет струиться моя река. Ты не сможешь вернуться домой, но для такой волшебницы найдется другое место. Ты знаешь какое. Мы с тобой вместе поступим в Академию невиданных наук, и все будут потрясенно спрашивать друг друга – кто же она, эта новая ведьма несказанной красоты и силы? Соглашайся. Иначе я тебя утоплю сейчас же. Мои водоросли крепче цепей. От них не сбежишь.

Деваться некуда. Хоть так, хоть эдак, я все равно буду в оковах. Я прекрасно понимала, что потеряю власть над своим телом, когда этот дух будет управлять им, как кораблем на бурных волнах. Если я позволю этому демону овладеть мною, родные так никогда и не узнают, что со мной случилось. Решат, что я погибла. И в какой-то степени это будет правдой.

Я перестала брыкаться и вырываться. Проверила, крепко ли держит вода, – так смертный узник проверяет прочность узлов на веревке, которой связан, и находит в ней слабину. Вода была холодная, как цепи, но, когда я двигалась, по ней пробегала дрожь.

Я сильней, чем она думает. И смогу выбраться.