Сезон ведьмы

Я напрягла все силы мускулов и магии, чтобы вложить их в единый рывок. А перед тем как сорваться с места, вспомнила Элисон, девушку Томми, ждущую возле машины на опушке леса, вспомнила слова мисс Уордвелл. «Однажды в сумерках я встретила у реки компанию молодых людей… Не понимаю, чем это место их так притягивает». Вспомнила обеспокоенные глаза учительницы под большими очками, теплый уют ее маленького домика. Хорошо бы сейчас очутиться там!

Интересно, сколько молодых ребят и девушек мисс Уордвелл, сама того не зная, спасла от объятий реки? Никто не догадывался, что людям грозит опасность, а когда они исчезали, никто так и не узнал, что с ними случалось.

И только я наконец узнала.

Русалка заманивала людей к реке, чтобы утопить. И заманит еще многих, если ее не остановить. И я догадываюсь, кем будут эти люди.

На меня густым вихрем, точно осенний листопад, нахлынули воспоминания. Роз – ее глаза туманятся, когда она смотрит на себя в зеркало. Сьюзи – старательно избегает своего отражения, как будто видит в зеркале незнакомца, с которым не хочет встречаться. Мой Харви, который в детстве страшно перепугался в зеркальном лабиринте и который считал, что разочаровывает отца уже тем, что он такой, какой есть. Если предложить им шанс изменить себя, каждый из них охотно ухватится за него.

Будущие жертвы русалки – самые дорогие мне люди.

Один из моих любимых уже пострадал по моей вине. Сегодня я пообещала ему: больше такого не повторится. Сбежать, спасти себя и поставить под угрозу моих смертных друзей? Ну уж нет.

Голос русалки был сладок, как песня:

– Что скажешь? Согласна?

– Согласна, – ответила я. Мой голос уже звучал почти как у нее. В нем звенели серебряные колокольчики – пока еще тихо, но уже все ближе. – При одном условии. Сначала я хочу сходить домой. Постоять возле родного дома и попрощаться с детством.

Казалось, эта просьба ее позабавила.

– Так уж и быть. А теперь спускайся со мной под воду, вдохни меня. Для возрождения нужна вода, нужна смерть.

Она без единого всплеска соскользнула в воду.

Водоросли, опутавшие мне ноги, сильней потянули вниз. Земля подо мной превратилась в глину, и я кубарем покатилась в воду. Остался последний миг.

Не сожжет меня огонь, солнце и луна.
Не утопит озеро, море и вода.

Пальцы нарисовали в воздухе магическую фигуру, и я погрузилась в воду. От ледяного холода чуть не остановилось сердце.

Когда ноги коснулись речного дна, под ботинками захрустели кости. Я открыла глаза и увидела, какие тайны скрывает река в мрачных глубинах под сверкающей гладью.

Дно было буквально усеяно толстым слоем выбеленных костей. Они скрывали под собой даже крупные валуны. Тот тут, то там среди оскаленных черепов и обломков берцовых костей виднелись другие человеческие останки: вздутый пузырем обрывок зеленого пальто, грустный блеск колечка с крошечным бриллиантиком, ботинок с развязанными шнурками, которые тоскливо колебались в темном течении.

Меня захлестнул ужас. Вдруг передо мной возникло лицо, прозрачное, как морская пена, раззявленное в ухмылке, с кривыми зубами в оскаленной пасти. У меня вырвался отчаянный вопль – безмолвным серебристым пузырем медленно всплыл на поверхность и развеялся, так и не достигнув ничьих ушей.

Мое тело внезапно само собой ринулось вверх сквозь толщу воды. Я стала гладкой и гибкой, как морской котик. Не успев принять никакого решения, я уже выкарабкивалась из воды и через минуту очутилась на сухом берегу, но выбралась туда словно под воздействием чьей-то чужой воли.

«Я не забыла о нашем договоре, – отозвался эхом где-то в глубинах разума голос русалки. – Иди попрощайся с родным домом. А потом я полностью овладею тобой, и мы уйдем».

«Не утопит озеро, море и вода». Я произнесла эти слова, а значит, надо довериться своему заклинанию. Но это было нелегко – ледяной кулак стискивал мне сердце, холод забрался в кости, по венам струилась река. Красное платье, промокшее от речной воды, прилипло к телу, словно меня окунули в кровь.

– Ты меня честно предупреждала. Ты их всех утопила, – сказала я. – Утопишь и меня в морских глубинах моего сердца, под шум ветра и волн. И я иссякну.

От ее смеха у меня стыла кровь.

«Возможно, ко мне на глубину иногда будут долетать твои крики».

Мои новые длинные ноги быстро шагали по лесной подстилке, с каждой секундой приближая меня к повороту, откуда открывался вид сквозь деревья.

За ажурным забором раскинулось кладбище, стоял высокий дом с кирпичными трубами на остроконечной крыше, и жили в нем ведьмы. Я ухватилась за ветку, вгляделась, прищуриваясь. Дом. О, как мне хотелось оказаться там, под надежной защитой!

«Пора идти», – шепнула в голове русалка.

– Да, – шепотом ответила я. – Пора идти.

Глаза защипало. Покатились слезы – на удивление холодные, хотя раньше всегда были теплыми. Я выпустила ветку и бросилась бежать – не к лесу, а от него.

Я что было сил мчалась по тропинке к дому. Может, это и безнадежно. С какой стати они впустят к себе незнакомку?

Что случается во тьме