Сезон зверя

Диметил, Тамерлан и Валерка, вооружившись, пошли к зимовью, остальные остались в лагере.

Верка сидела в своей палатке с потемневшим и окаменевшим лицом – жуткая смерть Афанасия разом перечеркнула счастливые воспоминания двух последних дней.

«Еще раз в гости приезжай»… Вот и съездила в гости… Бедный Афанасий… Почему же его бабушка не предупредила?.. И зачем хромой его так? Зачем?.. А я этого подонка еще сахаром накормила… Гир… он же тоже там, рядом, как бы на него не напал!.. Хотя медведи друг друга, наверное, не трогают… Может, он все видел?.. Милый мой, как бы я хотела, чтобы ты был сейчас рядом, успокоил меня, защитил… Еще целых двадцать шесть дней… Нет, я умру от тоски и страха… Гир!..»

Она невольно прислушивалась к каждому постороннему звуку и вздрагивала от любого шороха, хотя знала, что справа и слева в своих палатках сидят с оружием Белявский и Карпыч. Да и ее наган теперь был в нормальном состоянии. Оказалось, что в прошлый раз осечки были из-за патронов – вся пачка такая попалась. Да и ничего удивительного, выпущены патроны были еще во время войны, в 1945 году. Видимо, их не успели тогда израсходовать и теперь выдавали это старье геологам. Хорошо, что другие пачки оказались нормальными. Вадим даже заставил Верку саму несколько раз выстрелить в большой, похожий на зверя валун, что лежал на берегу. Два раза пули задели его бока…

Когда Диметил, Тамерлан и Валерка подошли к зимовью, геолог и студент первым делом направились к телу и трупу лошади – посмотреть, не трогал ли их медведь, не возвращался ли, пока они ходили в лагерь. Тамерлан же знаком руки остановил их, снял карабин, подошел к двери избушки и рывком распахнул ее, направив ствол в проем.

– Бывает, что в доме засаду устраивает, – пояснил он. И вошел вовнутрь, как бы желая окончательно убедиться, что там никого нет. Но как только дверь за ним со скрипом запахнулась, тут же присел, внимательно осмотрел пол и, увидев у самого порога все три почерневших обрубка собственных ногтей с запекшейся кровью, с облегчением схватил их и сунул в карман.

– Нет, не заходил сюда, – нарочно громко произнес он, выйдя из зимовья.

Завернув тело Афанасия в брезент и положив на мерзлоту под дерн, они укрылись в избушке и стали караулить людоеда. Но он, видимо, что-то почуяв, не пришел ни ночью, ни на следующий день. Приехавшие к вечеру на лошадях вместе с охотниками милиционер и врач из Куба-Келя и прилетевший на вертолете из Северомайска инженер по ТБ осмотрели тело и место происшествия, составили акт. Причина смерти никаких сомнений не вызывала.

Рано утром охотники с собаками пошли по следу хромого. Перебредя по перекату через речку и поднявшись на перевал, они спустились в соседнюю долину и… уперлись в ручей. На противоположной стороне следа не было – войдя в воду, медведь пошел прямо по ней. Куда он направился, вверх или вниз, где вышел на берег?.. Ответа на эти вопросы не мог дать никто. На всякий случай проверили обе стороны на приличное расстояние и по течению, и против, но собаки так и не взяли следа. Это могло произойти и потому, что мокрый медведь просто не оставил запаха на прибрежных камнях.

К вечеру охотники вернулись ни с чем. Просидев безрезультатно еще ночь в засаде, они повезли тело Афанасия в деревню.

Как бы там ни было, а работу отряда на этом никто прекращать не собирался, тем более после выхода на такое перспективное рудопроявление. Перед отлетом инженер ТБ лишь еще раз строго-настрого запретил любые одиночные маршруты и выход из лагеря без оружия.

После гибели Афанасия возникла проблема с лошадьми – кто-то должен был утром пригонять их в лагерь, а с середины дня возвращать на выпас. Начальник и геолог позволить себе такую потерю времени не могли. Тамерлан нужен был как основная сила на канавах, о студентке и речь не шла. Так что вариант оставался один – переселить в зимовье Карпыча с Валеркой и возложить на них эти обязанности. Так Белявский и распорядился.

В первые ночи студент и шурфовщик дежурили по очереди, однако зверь ничем не давал о себе знать, и скоро они стали спать как обычно, надеясь в крайнем случае на Найду и запор на двери.