Сезон зверя

Он уже закончил свою несложную работу, а геологи только-только показались на участке. Транскрил тут же выделил среди прочих девичью фигурку, и глаза его невольно засветились радостью. Это ничего, что они условились встретиться через месяц, нынешний день только начинался, и он имел возможность до самой полуночи сколько угодно наблюдать за ней. А если улыбнется удача и она окажется одна, то можно даже попытаться еще раз поговорить. Даже не можно, а нужно, чтобы объяснить, почему условные туры оказались наверху. Ведь она наверняка будет искать их где-то у обнажений… И еще он вдруг ощутил нелепо выглядевшее со стороны, но почему-то остро завладевшее им желание, даже потребность… узнать ее имя. Да, то самое сочетание звуков, которым на Земле идентифицируют каждую личность и о котором он почему-то не спросил ее ночью. Да и она не спросила, как его зовут, хотя для землян (он прочел это еще на Лемаре) подобная информация о более-менее близкой личности очень актуальна. Видимо, этот процесс в здешней среде заразителен, поскольку Транскрилу вдруг так захотелось произнести ее имя! Произвести громко, вслух до того горького мига, когда он потеряет дар гуманоидной речи на целых двадцать восемь суток.

Из своего укрытия он видел, как люди немного о чем-то поговорили и Афанасий, разгрузив лошадей, направился в обратный путь. Остальные разделились на пары: двое мужчин остались работать на канавах, двое быстрым шагом, не глядя по сторонам, стали подниматься вверх по ручью. А девушка с еще одним мужчиной пошли вдоль борта долины точно по горизонтали. Время от времени они останавливались, стучали молотками по выходам и обломкам пород, что-то записывали, отбирали образцы. Транскрил понял, что они выполняют то, что на языке землян называется «поисковым маршрутом». Что ж, на их вооружении мог быть лишь такой первобытный способ исследования недр, когда все выводы делаются только по тому, что удастся увидеть с поверхности. Увы, они обречены вот этими маршрутными линиями, вымеренными собственными ногами, расчертить в аккуратную полоску всю территорию, чтобы, может быть, в конце концов так и не узнать о самых главных ее подземных тайнах.

Он проходил за ними следом весь день, прячась за глыбы и выступы скал. Девушка почти все это время молчала, зато мужчина, который, видимо, был в их паре старшим, то и дело пускался в объяснение банальнейших истин о природе, известных на Лемаре каждому ребенку в начальной школе. Невыразительное лицо его при этом становилось увлеченным и даже объективно интересным, но субъективно нравилось Транскрилу все меньше и меньше. «Это, интересно, почему же?» – задал он сам себе вопрос. И ответ оказался настолько нелеп и алогичен, что в другое время он бы над ним только посмеялся. В другое время – да, а сейчас пришлось признаться: мужчина вызывал у него такую неприязнь потому, что… она слишком заинтересованно, а порой чуть ли не восторженно слушала его лепет, явно поддаваясь гипнотизму великовозрастного недоучки. Пользуясь этим, он в ситуациях, где она прекрасно бы обошлась сама, вдруг протягивал руку, как бы помогая ей подняться на уступ или спуститься по осыпи. Время от времени она садилась на камень у края обрыва или вставала в эффектную позу на очередной вершинке, а он начинал суетливо наводить на нее какой-то прибор, видимо, записывая примитивное подобие голограммы. А уж какие он бросал на нее взгляды, когда она за чем-нибудь отворачивалась или чуть отставала!..

К концу дня этот невыносимый тип окончательно испортил ему настроение, и Транскрил с облегчением вздохнул, когда они подошли к лагерю: наконец-то прилипчивый умник удалится в свою палатку, а она, может быть, пожелает освежиться у водопада. Спрятавшись за деревьями, Транскрил начал ждать.

Времени оставалось все меньше и меньше, а она не появлялась. Наконец внутренний хронометр подсказал, что пора уходить, иначе можно превратиться в медведя прямо возле лагеря и получить пулю в бок. Медленно, то и дело с надеждой оглядываясь, он стал удаляться в лес. Вдруг позади грубо затрещали сучья. Транскрил отпрянул в сторону и увидел фигуру бегущего мужчины. Похоже, это был один из двух работавших на канавах – высокий и бородатый. Через миг Транскрил убедился в этом точно, поскольку мужчина, чуть прихрамывая, пробежал совсем близко от него. Похоже, он был немного не в себе и ничего вокруг не замечал, только сверкал глазами и пристанывал, словно от боли. Транскрил не успел сообразить, как мужчина, видимо, запнувшись, упал на четвереньки. Но, к удивлению, он не попытался тут же вскочить, как это должно было быть, а стал двигаться в таком неестественном положении, быстро перебирая руками и ногами. «Точно, сошел с ума! – мелькнуло в голове Транскрила. – Звериное сумасшествие…» Но тут он заметил, что корпус человека стал увеличиваться в объеме и вытягиваться в длину. А еще через несколько секунд вместо гуманоида по прогалине мчался огромный медведь светлой масти. Громко рыкнув, он нырнул в чащу.