Шаг к звездам

– У нас есть еще двадцать четыре часа. – Нарушила затянувшуюся паузу Элизабет. – Я предлагаю вам сделать еще один шаг вперед, на пути в будущее. В «Орлином Гнезде» шел серьезный научный поиск, который дал конкретный результат, и нет смысла выплескивать вместе с водой драгоценного ребенка. Нужно уметь отсеивать зерна истины от плевел опасных неудач и пользоваться полученным знанием.

Решетов кивнул.

– Я согласен с тобой Бет. Но не в моей компетенции решать вопросы такого уровня.

– У нас в запасе есть еще сутки. – Напомнила она. – Я буду ждать ответ, но каким бы он ни был я хочу, чтобы вы знали, – через час «Синапс» начнет менять параметры орбиты, как того требовал Антон.

– Зачем Элизабет? Этим ты только приблизишь миг вхождения в атмосферу!

– Я знаю. Глупо апеллировать к суевериям предков, но они были отчасти правы. Звезды не срываются просто так. Иногда в их падении есть смысл.

– Ты говоришь загадками.

Бет слабо улыбнулась.

– Вы все узнаете, Сергей Эдуардович. Через сутки. Передайте своему руководству, что я готова к передаче данных на резервный носитель в любой момент времени. На обозначенных условиях, разумеется.

– Хорошо… – Решетов встал. – Я надеюсь, что мне хватит суток на принципиальное решение поставленного тобой вопроса.

Глава 11

Орлиное Гнездо. 9 ноября 2010 года…

Город в котловине, был скрыт от посторонних взглядов низким пологом клубящихся облаков и отвесными стенами впадины, являвшейся когда-то ложем ледника.

Сейчас к туманному водовороту мглы вздымались черные, обугленные контуры руин, опутанные полуразрушенной структурой многоуровневых транспортных артерий.

Казалось, что жизнь навеки покинула это мрачное место, похожее на исполинские декорации, брошенные тут после завершения съемок фантастического фильма ужасов.

Однако первое впечатление, как правило, является ложным.

В отрезанной от остального мира, полной немых свидетельств ужасающей трагедии котловине уцелели не только руины зданий.

Здесь эволюционировал анклав машин, и влачили жалкое существование чудом выжившие во всепожирающем огненном смерче люди.

Среди руин зданий кипели нешуточные схватки, и примитивные исполнительные механизмы постепенно совершенствовались в этой борьбе, все более напоминая своим поведением одичавших домашних животных, ищущих новый смысл бытия на пепелище разрушенного города.

Одно из таких столкновений мог воочию наблюдать Антон, когда он и Павленко перебрались через глубокое ущелье.

На окраине мегаполиса лежало рухнувшее здание, которое при падении не рассыпалось на бесформенные обломки, а сохранило структуру этажей. Почерневший, обугленный небоскреб лежал, словно подрубленное у корней дерево, опираясь на остекленевшие горы щебня, между которыми все еще угадывалась былая планировка улиц.

Антон был так потрясен открывшейся взгляду панорамой города, что Виктору, заметившему опасность, пришлось грубо толкнуть его под прикрытие хаотичного нагромождения бетонных перекрытий.

Извалов упал, но тут же обернулся со злым недоумением во взгляде.

– Туда смотри… – прошипел Павленко, указывая на узкую щель, через которую был виден фрагмент улицы.

С небес начал накрапывать мелкий дождь.

Антон посмотрел в указанном направлении и увидел, что на груде оплавленного щебня у стены рухнувшего поперек улицы здания сосредоточенно копается двухметровый похожий на металлического паука механизм.

– Это «ГРЕМ» – пояснил Павленко, снимая пенорезиновую заглушку с электронного прицела автоматической снайперской винтовки. – Удачу ты мне приносишь, турист… – беззлобно поддел он Антона, активируя электромагнитный затвор. – У этого механизма броня тонкая, не чета «КРОТам«, а внутри как минимум пятьдесят нейромодулей, по штуке баксов каждый.

– Ты обещал провести меня к входу на подземные уровни. – Хмуро напомнил ему Извалов, покосившись на часы.

– Успеем. Не упускать же такую халяву…

Сухо щелкнул одиночный выстрел, и паукообразный механизм внезапно начал валиться набок. Бронебойная пуля со специальным сердечником прошила его корпус, с убийственной точностью поразив расположенный внутри сервомоторный узел.

– Готов!.. – Торжествующе прошептал Павленко и добавил, обращаясь к Антону: – Сиди тихо, никуда не высовывайся, я мигом. – Он отложил снайперскую винтовку, вытащил из объемистого рюкзака инструмент для вскрытия обшивки поверженного механизма и, низко пригибаясь, пересек улицу, став ловко взбираться по пологому отвалу оплавленного бетонного щебня.

В следующую секунду Антон увидел, как из сумеречных глубин разрушенной улицы вырвался тонкий, похожий на красную нить луч теплового лазера, и его проводник внезапно взмахнул руками, падая навзничь.

У Извалова что-то оборвалось внутри, словно он внезапно оступился и теперь падал с огромной высоты ощущая неприятный болезненный холодок.

Отсеченная от тела голова Виктора катилась назад, подпрыгивая на остекленевших неровностях склона, а от иззубренных руин зданий к поверженному «ГРЕМу» уже стремительно приближались два точно таких же паукобразных механизма.