Шаг к звездам

Высоковольтный разряд ударил не в живую плоть, а в этот эфемерный щит, мгновенно разлившись по тончайшей плоскости блуждающими огнями статики. В следующий миг стены зданий потряс раскат грома, будто посреди улицы действительно началась гроза, и все погасло, исчезло, словно не было моментального напряжения энергий, лишь человек и андроид остались стоять друг напротив друга.

– Я не ошибся. Это система защиты от высоковольтных пробоев. – Констатировал механизм. – Такими приспособлениями оснащались только ремонтные роботы. – Он сместился чуть в сторону и добавил:

– Твое тело дрожит. Ты проиграешь.

На этот раз андроид не смог предугадать исход схватки.

Старик действительно выглядел скверно, его кожа посерела, мышцы сотрясала бесконтрольная дрожь, и все происходило оттого, что имплантированные приспособления использовали энергию организма.

Было ясно – еще одна атака и кибермеханизм покинет перекресток, унося с собой два трофея.

Жуткий смысл происходящего не желал укладываться в рассудке Антона, он понимал лишь одно – медлить дальше нельзя, ни при каких обстоятельствах.

Он резко отполз в сторону, чтобы старик и робот не находились на одной линии огня и, прицелившись, нажал сенсорный бугорок гашетки.

Пуля пробила торс андроида навылет, вырвав моментальную вспышку искрящегося света, затем раздался протяжный, затухающий звук сервомоторов, и механизм с лязгом повалился на мокрую мостовую.

Антон медленно опустил оружие, не спеша покидать укрытие.

До первого сеанса связи с Бет оставалось всего пол часа, а он не только не нашел входа на подземные уровни «Орлиного Гнезда», но даже не пересек окраины исполинского города.

…

Пока он медлил, пытаясь найти решение возникшей проблемы, старик нетвердой походкой подошел к бессознательному телу девочки, бережно поднял ее на руки, и произнес, обращаясь в сторону руин:

– Выходи.

…

Антон покинул убежище и остановился напротив старика, спокойно посмотрев в его глаза.

Взгляд тонул в серо-стальных зрачках, отражающих панораму раскинувшихся вокруг руин, а разум воспринимал гораздо больше, будто внутреннее зрение пыталось навек запечатлеть картину окружающего, впитать образ двух механических исчадий, что лежали поодаль друг от друга, запомнить обезглавленное тело Павленко, дрожащую девочку, льнувшую к обнаженной, пронизанной металлизированными включениями груди своего спасителя… и Антон вдруг подумал: неужели это наше будущее?

– Кто ты такой? – Ворвался в его мысли голос старика. – Охотник за нейрочипами?

– Нет.

– НЕТ? – Старик резко обернулся. – А он?

– Это мой проводник.

– Куда и зачем ты шел?

Это уже походило на допрос, но у Антона не оставалось иного выхода кроме как ответить честно и прямо:

– Мне необходим вход на подземные уровни «Орлиного Гнезда». Могу я рассчитывать на такую услугу?

– Нет. – Старик развернулся, явно намереваясь уходить.

– Почему? – Антон силой остановил его, удержав за плечо.

– Потому что я сомневаюсь, чтобы ты отличался от тех подонков, которые сначала построили все это, – он выразительно мотнул головой в сторону руин, – а затем бросили нас подыхать тут наедине с машинами. Думаешь хоть одна тварь, вроде твоего «проводника» хоть раз попыталась помочь людям, погибающим тут? НЕТ. Они боятся потерять доход, раскрыть тайну этого чудовищного города… А здесь рождаются и умирают дети… – упавшим голосом добавил он. – Природу не остановить…

– Вы разве не могли уйти сами?

– Как? Через километровую пропасть? Или по отвесным скалам? Сюда даже птицы не залетают…

– Связь то же не работает?

Старик отрицательно покачал головой.

– Здесь правят машины. – Угрюмо пояснил он. – Существуют генераторы электромагнитных помех, которые глушат любой сигнал.

– Машины? – Переспросил Антон. – А как же они допускают сюда охотников за нейрочипами?

Старик лишь пожал плечами.

– Не знаю. Наверное, не все в их власти.

Антон чувствовал, что-то не сходиться в его голове.

Не могло на протяжении многих лет сохранятся полное забвение этого места, раз сюда проторили тропку «черные археологи». Кто-то из них рано или поздно должен был проболтаться о существовании «Орлиного Гнезда».

Он резко повернулся, отыскал взглядом отсеченную лазерным лучом голову Виктора и, сделав над собой усилие, подошел ближе.

Крови не было, вишневый луч моментально прижег рану, но Антон все же присел, рассматривая обрубок шеи.

Сквозь металлические позвонки виднелся искрящийся на неярком свету торец оптиковолоконного кабеля.

Он жестом подозвал старика и молча указал на обрубок шеи.

– Вот почему они никогда не помогали вам.

Все встало на свои места, теперь он понял, почему с такой легкостью смог убедить «Виктора» взять его с собой. Его пустили сюда с единственной целью – убить. Ликвидировать человека, произнесшего вслух словосочетание «Орлиное Гнездо», которое являлось не паролем, как наивно полагал Антон, а формулировкой смертного приговора.