Шаг навстречу тьме

Эд не выдержал первым. Чуть уменьшил щит, и с его пальцев сорвалось заклинание паралича. Я возликовал: попал! Как вдруг сгусток уменьшился до размеров спичечной головки, а затем и вовсе пропал. Фредди махнул рукой, и на Эда с ревом двинулась волна пламени. Тьма! К счастью, друг отбился. Он глубоко вдохнул воздух, успокаиваясь. И ударил — на этот раз точно, прицельно. Фредди поднял щиты, противники закружились по полю боя, стараясь достать друг друга. Все утонуло в черных вспышках. Атака, еще атака, еще. Безумие! Я сам не мог сказать, кто побеждает, но вдруг заметил, что Фредди выдохся. Он начал двигаться медленнее, атаки стали реже. Эд побеждает.

А что случилось в следующую секунду, я сразу не понял. Только что Эд теснил противника, как вдруг банально… споткнулся. Упал носом в пол, а Фредди припечатал его сверху заклинанием. Нет, он сам не мог! Я завертел головой и заметил то, что скрылось от остальных: за спинами зрителей стоял Мишель Гейлен, и вокруг него всего на мгновение вспыхнул осадок от заклинания. Зараза!

– Фредерико Откинс отстоял свое звание курсанта третьей ступени, – провозгласил директор. – А вам, курсант Рейдес, я назначаю дополнительные тренировки. Пожалуй, позанимаюсь с вами лично. У вас есть потенциал.

– Спасибо, – пробормотал Эд. Я видел, как он подавлен. На самом деле могло быть и хуже, если бы Фредди его серьезно ранил, но обошлось. Я же с трудом протиснулся к куратору Браунеру.

– Чего вам, Сантьер? – спросил тот, почесывая лысую макушку.

– Итоги боя неверны, поединок нужно повторить, – выпалил я.

– А вы кто такой? Директор гимназии? Или, может, темный магистр? Вот когда станете хоть одним из них, приходите, Сантьер, а до того времени…

– Да послушайте же меня! – перебил упрямого старика. – Курсант Рейдес проиграл не по своей вине. Я видел, как курсант Гейлен применил против него заклинание.

– Виктор, это невозможно, – угрюмо ответил куратор. – За ходом поединка наблюдал сам директор Стерн. Он не пропустил бы подобного. Вашему приятелю просто не повезло. Такое иногда случается даже с самыми одаренными магами. Смиритесь и извлеките для себя урок. Не все зависит от вашей силы. Иногда фортуна тоже много значит.

Я склонил голову и пошел прочь. Не верит? И пусть. Мне-то известна истина! Эд победил бы, если бы не вмешался Гейлен. Как директор и куратор могли проглядеть? Или… или они специально? Может, директор Стерн считает, что Эду рано переходить на третью ступень?

– Эй, Сантьер, – окликнул меня мой наставник, последователь Гейлена. Только, в отличие от предыдущего, с этим мы хоть как-то ладили. Я думал, что ладили.

– Чего тебе, Петерс?

Беседовать с ним не хотелось, но и не отвечать — глупо.

– А ты еще не надумал свергнуть меня с третьей ступени? Гляди, решишься — и можешь пропахать носом пол, как и твой приятель.

Товарищи Петерса рассмеялись, а я ощутил, как в груди закипает гнев.

– Раз ты настаиваешь, я готов.

Смех мигом оборвался. Петерс взглянул на меня уже серьезно.

– Сделаю вид, что я этого не слышал, – сказал он угрюмо.

– Я могу повторить. Вызываю тебя на поединок, но не сегодня. Через три дня. А вот подать прошение директору можем прямо сейчас. Или ты струсил?

– Да катись ты! – взревел Петерс. – Идем.

И почти потащил меня к Стерну. Тот как раз высказывал Эду, какие ошибки заметил в минувшем бою.

– Вы что-то хотели, Сантьер? Петерс? – прервался он, заметив нас.

– Да, – ответил я. – Прошу разрешения на бой за третью ступень с курсантом Петерсом. Он не против.

– Виктор, вы в своем уме? – прищурился директор. – Только что ведь видели, как проиграл ваш сосед. И тут же сами суете голову в волчью пасть?

– Поражение Эда было случайностью. Или не совсем, но я настаиваю на своем. Разрешите мне бой за ступень.

– Хорошо, неугомонный мальчишка, – фыркнул Стерн. – Хотите сражаться? Сражайтесь. Только потом не плачьте над разбитыми коленками. Может, вам это действительно пойдет на пользу. Ступайте.

Я дождался Эда, которого директор сразу отпустил, и мы пошли в общежитие.

– Демоны, Вик! – ругался он. – Как? Вот как я мог споткнуться? Не понимаю.

– Зато я хорошо понимаю, Эд. Это все Гейлен.

– Что? – Друг замер посреди коридора.

– Не стой столбом, – дернул его за собой. – Говорю, Мишель Гейлен постарался. Я видел вокруг него остаточный ореол заклинания и сказал об этом куратору Браунеру. Но как думаешь, мне поверили?

– Нет, – нахмурился Эд. – Что ж, дело приобретает дурной запах. Как считаешь, не стоит ли нам заняться Гейленом?

– Не сейчас. Мне нужно победить в бое за ступень и отыскать убийцу Марии. Сегодня будет церемония прощания, мне следует там быть. А потом попробую создать зеркало, пользуясь заклинаниями из книги. Ты же пока отдохни. Вечером мне понадобится твой свежий ум.

– Отдохнешь тут, – буркнул Эд. – Хотя от занятий меня сегодня освободили, как ни странно. Так что мой ум — в твоем распоряжении, Виктор.

– Договорились. Не расстраивайся, дружище. Скоро ты возьмешь свою ступень, а этот угорь Гейлен получит по заслугам.