Шаг за порог (СИ)

По просьбе Мамая Макс с Герой и Рыжим передвинули под часы, только что начавшие отсчет новых суток, один из столов, за который Стас и уселся. Место справа от себя он предложил занять Светлову, что Олег без особых раздумий и сделал, стул слева без приглашения заняла Чужая. Трутень по каким-то своим соображениям вернулся к личине Дили, но на осторожное замечание Светлова обещал, что при появлении в зале Гали непременно сменит образ на нейтральный. Почему нельзя было сделать это сразу – тем более, что одежда рослого Райли явно была «Диле» велика, – Олег не понимал, но Мамай попросил его «не заморачиваться о всякой ерунде», и вопрос был благополучно замят.

Зато явно пришло время ответить на некоторые другие, чего и потребовал у Чужой Артем.

– Что ж, – с важным видом кивнула «Диля». – Принимая во внимание ваше глубокоуважаемое желание… – она вдруг рассмеялась, и неожиданно для Олега (сам он ничего веселого ни в словах Чужой, ни в сложившейся ситуации в целом не видел) захихикало и несколько человек в зале, – я, так и быть, произведу разоблачение. Но сперва позвольте вопрос: вам что-нибудь известно об изначальном предназначении трутней?

Светлов с Мамаем кивнули, однако остальные присутствующие ответили недоуменным гулом.

– Убивать все, что движется? – предположил Гера.

– Отнюдь, – покачала головой «Диля». – Что ж, придется начать с этого. Раньше – давным-давно – слово «трутень» вовсе не было синонимом понятия «изгой». Это была уважаемая – весьма уважаемая – страта с особым, уникальным предназначением: творить новые касты. Что такое касты, вы же знаете? – уточнила она, почему-то посмотрев при этом на Мамая.

– Это у вас, извращенцев, типа пола у людей, – бросил Стас.

– Извергов, – с улыбкой поправила его Чужая, и на этот раз шутку Олег понял: «МИФы» Асприна когда-то были его любимыми книгами. Не все, конечно – первые три или четыре, дальше там уже какой-то трэш начался. – И не только пола, – продолжила между тем «Диля». – Каста – это и возраст – он измеряется количеством окукливаний, которые (за редким исключением, одно из которых сидит сейчас перед вами) ведут к кастовому росту. Это и социальный статус, это и, если хотите, темперамент – и еще многое-многое другое. Функции, связанные с продолжением рода, здесь далеко не главные, хотя, разумеется, важны и они. Всего сейчас существует семьдесят две признанные касты. Наши семьи – слово не совсем точное, но наиболее близкое по смыслу из существующих в ваших языках – обычно состоят из представителей шести или девяти из них, отбираемых по особой системе…

– Ну точно извращенцы! – хохотнул Макс Переверзев.

– Можно ближе к сути? – повернулся к Чужой Мамай.

– Я как раз к ней подхожу, – заверила «Диля». – Итак, у нас есть семьдесят две касты. Но раньше их число было значительно меньшим. Рассказывают о девяти корневых, отдельные оригиналы говорят даже о шести, а то и вовсе о трех… Новые касты создавали трутни. Они отыскивали в галактике подходящую расу и преображали ее, встраивая в нашу кастовую пирамиду. На низшую ступень, разумеется. Так было исстари, но в какой-то момент было решено, что число каст достаточно, и польза от появления новых не превысит наносимого им вреда. Страту трутней распустили. Однако не все из ее членов смирились с новой реальностью. И некоторые до сих пор пытаются творить касты. Именно с таким закоренелым трутнем – изгоем среди изгоев – нам с вами пришлось столкнуться. Люди Земли оказались подходящим материалом для его экспериментов, которые, как теперь ясно, завершились успехом.

– Ты это о Журовой? – быстро спросил Стас.

– Да. Ваша Настя – первый и пока единственный представитель нарождающейся касты. Семьдесят третьей… Неправильное число! – брезгливо передернула плечами «Диля».

– Ни фига себе! – выдохнул кто-то в зале.

– Так, я не понял, Журова – человек или нет? – задал новый вопрос Мамай.

– В зависимости от того, что ты понимаешь под словом «человек». У нее две руки, две ноги, одна голова, перьев нет и хвост пока не вырос. В груди легкие и сердце, под черепом мозг. Печень, селезенка, желудок, кишечник и прочие органы тоже остались на своих местах. Она помнит свою прежнюю жизнь – в таких деталях, что мало кому из людей дано, рационально мыслит, испытывает эмоции и чувства… Однако не способна иметь потомство от земного партнера, а когда придет ее срок – не умрет, а окуклится, чтобы сделать шаг вверх по кастовой лестнице. Сам решай: человек она или нет?

– Нет, – хмуро мотнул головой Стас. – Если все так, как ты утверждаешь – однозначно нет!

– Ты сказал, – развела руками Чужая.

– То есть Настя теперь – одна из вас? – с неподдельным ужасом в голосе выдохнула Ада.

– Тоже нет, – ответила «Диля». – Во-первых, ныне я сама – трутень и стою вне каст. А во-вторых, как таковой семьдесят третьей касты еще не существует. Для того, чтобы ее признали Приближенные, в касте должно быть не менее девяти членов.

– Потому что девять – правильное число? – хмыкнула Ткачук.