Шаги в бесконечности

Шагая по оранжерейному отсеку, Икаров припомнил, как они с Лин посетили Музей звездоплавания. Они долго ходили по павильону «Выращивание растений в космосе». Лин особенно интересовалась эволюцией гидропонных установок — от первых, самых простых, до новейших, которыми оснащались звездолеты, уходящие в дальний космос. Особенно понравилась Лин установка, в которой в качестве рабочего вещества, куда высаживались семена, использовались ионообменные смолы. Астрохимики создали смолы, способные поглощать определенные химические соединения, являющиеся питанием для растений. Достаточно увлажнить такие смолы, и они отдают растениям ранее поглощенные питательные вещества.

— Как остроумно, Федя! — не переставала восхищаться Лин, идя от стенда к стенду. — При наличии на корабле такой установки уход за космическим огородом упрощается до чрезвычайности.

— Неплохо придумано, — равнодушно соглашался Федор. Смотрел он больше на Лин, а не на стенды.

— Астроботаникам не нужно специально приготавливать для растений питательные растворы, они будут уже содержаться в смолах, понимаешь? — допытывалась Лин.

— Понимаю, — кивал Федор, не сводя с нее глаз. Но следующий зал павильона заинтересовал и его. Зал назывался «Аэропоника». Здесь показывался «воздушный» метод выращивания растений, применяемый на некоторых космических кораблях.

— Метод профессора Петровского, — с уважением произнесла Лин, рассматривая огромную установку, помещенную в центре зала.

Основу установки составлял прозрачный контейнер. Закрепленные внутри растения опрыскивались питательным раствором из пульверизаторов.

— Хорошая вещь — аэропоника, — сказал Икаров. — Минимум материала, максимум выгоды. Беру эту установку, — кивнул он, — к себе, на космический корабль.

Лин рассмеялась так, что несколько посетителей на нее оглянулись.

— Ты прогадал, капитан, — сказала она серьезно, только в глазах еще плясали смешинки. — Аэропонный метод — это вчерашний, даже позавчерашний день астроботаники. Он имеет множество недостатков.

— Не вижу недостатков, — неосторожно сказал Федор.

Тогда Лин, поглаживая косу, прочла ему целую лекцию: растение, оказывается, не в состоянии поглотить полностью определенную порцию питательного раствора, подобно тому как человек может съесть полностью стаканчик мороженого. Растение обязательно оставит, не усвоив, какую-то часть раствора. А в условиях невесомости это может привести к серьезным неприятностям. Оставшийся неусвоенным раствор не сможет стекать обратно из-за отсутствия силы тяжести. Он останется в контейнере, будет собираться в шаровидные капли, свободно плавающие в пространстве…

Вокруг собралась группа посетителей, которые приняли Лин за экскурсовода. Они начали задавать вопросы, Лин, войдя в роль, пространно на них отвечала. Метод профессора Петровского сыграл важную роль, объясняла она, но сейчас он уже устарел.

— Скажите, девушка, а как теперь выращивают растения на космическом корабле? — спросила молодая женщина с огромным букетом левкоев (странно, даже эту деталь Икаров запомнил!).

— Теперь применяются установки, в которых используются капиллярные силы, — улыбнулась ей Лин.

— Разве они не зависят от гравитации? — спросила женщина.

— В этом все дело, — сказала Лин. — Они даже лучше проявляются в условиях невесомости. В новых установках питательная жидкость добирается до растений «своим ходом», по системе фитилей, подобно тому как керосин поднимается по фитилю. Такие установки надежны в условиях полета.

Женщина посмотрела на цветы, потом перевела взгляд на Лин.

— Вы извините, что я так расспрашиваю, — сказала женщина. — Дело в том, что эти цветы мне привезли из космоса. Они были посажены, когда корабль находился в районе Проксимы Центавра, — женщина привычно выговорила название созвездия, будто множество раз его повторяла.

Теперь все взоры обратились к букету левкоев.

— Вот я и подумала, слушая ваш рассказ, что цветы выращены в космосе фитильным методом, — закончила женщина.

— Да, теперь фитильный метод наиболее распространен, — ответила Лин. — Но и он уже уходит в прошлое. На кораблях, которые строятся, растительность уже не будет играть роль звена, жизненно важного для космонавтов.

— На кораблях больше не будут выращивать растения? — спросила женщина, прижав к груди букет.

— Нет, растения выращивать будут, — пояснила Лин, — но они не будут уже главным поставщиком кислорода для астронавтов.

— Чем же они будут дышать? — спросила женщина, и все заулыбались: так беспомощно прозвучал ее вопрос.

— Атмосфера на корабле будет восстанавливаться с помощью регенераторов, — сказала Лин.

— Это шаг назад, — заметил старичок с клинообразной бородкой.

— Нет, — повернулась к нему Лин. — Конструкторы вернулись к регенератору, но на новой основе.

— Какой же? — спросил старичок.

— Ядерной. Она во много раз надежнее естественной, — сказала Лин. — Что же касается оранжерейных отсеков на корабле, то они, конечно, останутся, — добавила она, обращаясь к женщине с левкоями.

— Такой корабль уже есть? — спросил старичок.

— Строится.