Шах помидорному королю. Повесть

Володина симпатия окрепла, когда он почуял, что помидорный король тоже почему-то интересуется Веней и его приятелем.

Покончив с румянами, Володя взялся за покраску век в нежно-салатовый цвет. Вертясь со своим зеркалом во все стороны, он несколько раз нечаянно задевал короля, но тот никак не реагировал. Володя умышленно пустил в ход локоть - увы, грубое кокетство провинциалки не имело успеха. Это подтвердило Володины догадки. Король в напряжении, чего-то ждет.

В зеркале возникали ничем не примечательные лица. Сельская глубинка. Мужчины с орденскими планками на воскресных пиджаках, женщины в пестрых платочках с золотой ниткой, молодая супружеская пара с ребенком… Володя задержал взгляд на печальном девичьем лице. В конце августа возвращаются по домам неудачники. Провалилась на экзаменах в институт, не посмела сообщить об этом родителям, врала, что все в порядке, пыталась где-то пристроиться, только бы не показываться на глаза родным и соседям. Но вот повеяло осенью и так захотелось домой, к теплу…

«Не робей, все перемелется!» - мысленно подбодрил Володя печальную девчонку.

Еще чуть-чуть повернул зеркало и… Нет, это невозможно! Почудилось! Плод буйной фантазии!

«Спокойно!» - сказал себе Володя, даже не заметив, что воспользовался любимым словцом Фомы.

Теперь надо набрать на кисточку новую порцию салатовой краски, недрогнувшей рукой навести зеркало в том же направлении…

«Никаких сомнений! Это он!..»

Гриня выбрал себе место в автобусе с расчетом. С заднего сиденья просматривается весь салон. И до двери один шаг. Если бы Володя успел избавиться от женского парика, только бы там, позади, и сел. И оказался бы рядышком с Гриней!

«Но как Гриня попал в автобус? - продолжал размышлять Володя. - Сел на вокзальной площади, воспользовавшись многолюдством? Или где-то на Пушкинской, на Фабричной? И догадывается ли Гриня, что его присутствие в Путятине обнаружено? Что его фотография есть у всех городских участковых?…»

Отражение Грини качнулось и пропало. Из зеркала на Володю глянули воспаленные глаза, провалившиеся в зеленую трясину. Щеки пылали румянцем - явно чахоточным. Ну и вид! Краше в гроб кладут…

Голос с восточным акцентом заставил его вздрогнуть.

- Вы уронили… - Помидорный король с иронической ухмылкой протягивал поднятую с пола помаду.

- Благодарю… - надменно процедил Володя.

Надо быть внимательней - особенно в мелочах. И взять себя в руки. Он не один против Грини и помидорного короля. В автобусе свои - Веня и симпатичный незнакомец. И можно рассчитывать на шофера, на пассажиров…

Володя вновь принялся за косметику. И краем глаза скользил по карте, появившейся на коленях помидорного короля.

Обыкновенная географическая карта. Вернее, топографическая. Проселочные дороги, деревни, рощи, болота. Река петляет…

«Да это же Путя! Наш район!»

Король ловко сложил карту гармошкой. Так делают, когда нужно иметь под рукой какой-то определенный квадрат.

«Ага!.. Его интересуют те места, где сейчас катит автобус. Медвежий овраг и отрезок шоссе до Нелюшки…»

Карта изрядно потрепана. И кто-то нанес на нее заброшенные деревни. Тропинки указаны.

Карта явно принадлежала кому-то из местных. И служила не для прогулок - для работы. Кто ее прежний хозяин? Лесник? Как она очутилась у помидорного короля?

Володя мгновенно вычислил, какие события могут грянуть с минуты на минуту. Король готовится покинуть автобус. Его цель - взять припрятанное где-то в лесу золото и уйти потайными тропами в соседний район. Только так должен действовать опытный преступник. Он понимает - из Путятина ему не выбраться, ни поездом, ни на машине. Все пути под контролем.

А золото зарыто… У Володи мурашки побежали по спине. Золото - там, под одинокой сосной! И без посторонней помощи преступнику не своротить лепешку из бетона. Это работенка для двоих. Но кто же второй?

Казалось бы, чего ломать голову? Второй едет в автобусе на заднем сиденье. Но Володина интуиция упорно сопротивлялась этому простейшему выводу.

«Если Гриня и помидорный король - сообщники, то все написанное на листке и упрятанное в музейный сейф не стоит выеденного яйца, а путятинский детектив В. А. Киселев - жалкий профан. Однако если Гриня и король не сообщники - это значит, что Веня и симпатичный незнакомец «ведут», выражаясь профессиональным языком, не обоих сразу, а кого-то одного из них - либо короля, либо Гриню. И я смогу узнать, кого именно «вели», только тогда, когда этот объект наблюдения покинет автобус и следом выскользнут под удобным предлогом Веня и незнакомец… А второй преступник спокойненько покатит дальше! Вот что самое ужасное! Должен ли я принять меры к его задержанию? Или мне надо всего лишь проследить, куда он направляется?»