Шах помидорному королю. Повесть

Володя понимал, что любое самовольное действие с его стороны может сорвать чей-то хорошо продуманный план. Надо срочно и секретно сообщить Вене о своем присутствии, получить точные указания. Но как это сделать в автобусе? Записку не пошлешь. Может, попытаться пересесть с места на место? Пройти мимо Вени, развязно вскричать: «Приветик!», чмокнуть в щеку и шепнуть: «Я Киселев», а потом все необходимые слова предупреждения.

Медлить нельзя! Зеркало и косметика полетели в сумку. Володя грациозно приподнялся:

- Разрешите пройти…

Ладонь в золотых перстнях придавила его к сиденью.

- Не рыпайся! - прохрипел король.

Девичья гордость давала Володе право возмутиться и закричать. Устроить дикий скандал. Но Володя этим правом не воспользовался. Он позволил себе лишь тихую обиду дурехи провинциалки:

- Нахал!

И умолк. А что он еще мог сделать? Скандал, вспыхнувший в автобусе, только навредил бы планам Вени и незнакомца. Если они до сих пор не схватили Гриню или короля, значит, есть серьезная причина. Например, им известно, что преступник вооружен. Не затевать же перестрелку в автобусе, рискуя жизнью пассажиров!

«Да, страшно подумать, что может натворить шальная пуля», - сказал себе Володя, глянув в сторону молодой пары с ребенком.

Малыш прыгал на коленях у отца, пускал пузыри и норовил стянуть с отцовской головы новехонькую фетровую шляпу. Володя машинально отметил про себя, что шляпу все-таки не следовало надевать к куртке из болоньи. Типичный провинциальный промах. Шляпу положено надевать к пальто, к плащу…

Впоследствии Володя сурово проанализировал, как могло случиться, что в самый критический миг он отвлекся на какую-то шляпу, позволил себе пижонский взгляд на незнакомого человека. Нравится шляпа - пусть носит! Его дело! Володя не искал оправдания своей оплошности. Важно было точно обозначить случившееся. И Володя нашел термин: «эффект сбежавшего молока».

Ведь как это происходит? Человек ставит на огонь кастрюльку с молоком и дает себе слово на этот раз не прозевать. Всего-то и надо следить, не спуская глаз.

Человек начеку. Вот образовалась белая пенка, вот побежали морщины… А молоко все никак не закипает. Человек позволяет себе на миг отвернуться, переступить с ноги на ногу. И все! Раздается змеиное шипение, в нос бьет классический запах сбежавшего молока. Опять прозевал!..

…Так и Володя со слежкой за преступником. Отвернулся всего лишь на миг, а Грини уже нет!.. Володе досталось увидеть только Веню, выпрыгивающего на ходу из автобуса. И тут мощная рука помидорного короля цапнула Володю за шиворот, бросила на сиденье. Удар затылком о железный поручень, визг тормозов, страшный толчок… Володя оказался на полу, над ним пронеслись чьи-то ноги, он опомнился и вскочил.

Автобус стоял поперек шоссе. Гриня и Ророкин куда-то исчезли. Помидорный король мелькнул и пропал в густом ельнике. А кто это кинулся за ним в погоню? Молодой папа. Но тут раздался женский крик, откуда-то брякнулась в траву пара резиновых сапог. Молодой папа проворно сбросил полуботинки, надел сапоги и скрылся в лесу.

Володя почувствовал себя жалким растяпой. Все предвидел, но в нужную минуту растерялся.

- Ушиблись? - спросила молодая мама, она возвращалась на место с парой полуботинок в одной руке и новехонькой шляпой в другой.

Вот у кого оказалась самая быстрая реакция. Где лежали сапоги? Вряд ли близко и на виду. Но успела вытащить, окликнуть, бросить. Конечно, молодой папа потерял несколько секунд, чтобы переобуться. Но в сапогах-то лучше преследовать Гриню. Да и полуботинки жалко…

Володя окончательно пришел в себя. «Я-то чего медлю?» В памяти отчетливо всплыли слова, прозвучавшие над ним в тот миг, когда он ударился затылком о поручень: «Гони к телефону, сообщи Фомину!»

Помидорный король с самого начала знал, кто сидит рядом с ним. Впрочем, никакой он не король! Теперь-то ясно.

Володя машинально оправил парик и шагнул к кабине шофера.

- Почему стоим? Поехали!

Шофер обернулся и смерил презрительным взглядом: «Подумаешь, фифа какая! Раскомандовалась!»

- Гони! - рявкнул Володя и сорвал с головы проклятый парик.

У шофера отвисла челюсть. Он узнал знаменитого детектива!

- Гони в Нелюшку! - приказал Володя. - Надо срочно связаться по телефону! Гони без остановок, пассажиров развезешь на обратном пути.

Теперь надо успокоить пассажиров.

- Товарищи, не волнуйтесь… - Володя обвел глазами салон и чуть не поперхнулся от удивления.

Незнакомец в черной кожаной куртке! Володя о нем и забыл. А тот как ни в чем не бывало сидит на своем месте. Кто же он? Почему не принял участия в погоне?

Володя ждал от незнакомца какого-нибудь знака. Но встретил безмятежный взгляд. Ни испуга, ни любопытства. Словно незнакомец не имеет никакого отношения ко всему, что сейчас произошло. А глаза темные, цвета зрелой сливы.

Память тотчас подсказала Володе, какие черты характера соответствуют темным глазам по классификации английских психологов. Упорство и выносливость - прежде всего. А при столкновении с трудностями запальчивость и в то же время способность принимать быстрые и точные для данного момента решения.