Шандола

- Тонем. - Кивнул сроут, и добавил: - Очень неприятно.

- Угу, - буркнул незнакомец и исчез в тумане.

- Куда это он? - заволновался Пилат. - Он что, просто приходил полюбопытствовать?!

Через пару минут незнакомец вернулся, в руке он держал тонкую длинную трубочку желтого цвета. Он дунул в нее, и по Болоту засеребрилась узкая тропинка. Так же молча, незнакомец вытащил из трясины всех по очереди, и помог забраться на тропинку.

- Большое спасибо, - Ирвин вытянул из воды свой мешок.

- Не за что, - проворчал он. - Куда идете?

- К Табурету.

- Так я и думал. Вот по этой дорожке все время прямо, никуда не сворачивая.

Незнакомец повернулся спиной и собрался, было, уходить.

- Подождите! - крикнул юноша. - А вы кто?

- Управляющий Болотом.

Скользя по воде серебристыми подошвами, суровый незнакомец быстро скрылся в тумане.

- Занятно, - вздохнул сроут. - Что ж, теперь можно идти спокойно, эта дорожка вроде бы прочная... Боже мой, я снова грязный!

Сроут с грустью смотрел на себя, он был наполовину розовый, наполовину зеленовато-бурый.

- Пойдемте, пойдемте, - торопился Пилат, - скорей бы выбраться отсюда!

Они пошли по серебристой дорожке, отряхиваясь от тины и прилипших водорослей. Вскоре болото закончилось, друзья выбрались на твердую землю. Прямо перед ними высился большой холм с полукруглым входом. У входа лежал симпатичный плетеный коврик.

- Должно быть здесь, - сроут подошел к холму и крикнул: - Извините! А уважаемый Табурет дома?

- Нет! - донеслось из темных недр.

- А кто-нибудь, вообще есть?

- Никого нет!

- Интересно, - сроут откашлялся. - Вы извините, но нам очень нужен Табурет, у нас к нему важное дело! Мы пришли издалека, едва не утонули в болоте...

- Заходите! - перебил голос. - И вытирайте ноги!

Внутри холма оказалось просторно, на стенах красовались цветные плетеные циновки, а на полу лежал целый ковер. В дальнем углу ярко пылал очаг, над огнем висел котел, в котором что-то кипело, рядом стоял маленький старичок и деревянной ложкой помешивал варево. Вдоволь насмотревшись на спину старичка, сроут решительно кашлянул.

- Заходите, - буркнул старичок, не поворачивая головы. - Вы по делу или за советом?

- Скорее всего, по делу. А вы - Табурет?

- Да.

Старичок отложил ложку, и соизволил обернуться. На нем был почти такой же балахон, как на управляющем Болотом, но без колпака на голове. У Табурета оказались длинные седые волосы, собранные на затылке в хвостик и седая борода. Из-под кустистых бровей цепко смотрели колючие настороженные глаза.

- Кто вы такие и что у вас за дело?

- Я Ирвин из Антары, это мой пес Пилат и наш друг сроут Фантус.

- Из Буша?

- О, вы знаете Буш? - обрадовался сроут.

- Конечно, знаю.

- А вы можете сказать, когда я до него доберусь?

- Не скоро, может быть и никогда.

- Почему?

- Потому что ты идешь не в ту сторону.

- Правда? - огорчился сроут. - А куда надо?

- Надо идти обратно, по солнцу, где-то дней шесть пути будет.

- Какая неприятность... ну, ничего, все равно я обещал помочь этим двоим разыскать их призрачную страну.

- Какую ещё страну?

- Шандолу, - сказал Ирвин. - Мы ищем зачарованную страну Шандолу.

- Зачем?

- Нас послал Мудрый. Он сказал, что там я смогу многому научиться и что без этого мне не стать правителем Антары.

Табурет задумчиво смотрел на юношу, накручивая прядь бороды на указательный палец.

- А с чего ваш Мудрый взял, что эта страна вообще существует?

- Он говорит, что сам там был, - пожал плечами Ирвин.

- Враки! - уверено отрезал старичок. - Шандола - миф!

- Значит, мы зря тащимся в такую даль? - огорчился Пилат. - Никакой страны не существует?

- Может, не существует... а может и существует, - старичок принялся накручивать на палец ещё одну прядь.

- Нельзя ли попонятнее? - попросил сроут. - Поточнее, если можно. Такая страна есть или её нет?

- Многие считают, что она всего лишь легенда, но я верю в её существование.

- Так вы верите, или точно знаете? - настаивал Фантус.

- Ничего нельзя сказать наверняка, - Табурет взял ложку, зачерпнул немного варева из котла, попробовал и, скривившись, выплюнул. - Но все же, - продолжил он, - думаю, что она есть.

- А, может, вы знаете, где она? - сроут недоверчиво смотрел на старика.

- Конечно, знаю! Она там, где восходит солнце!

- Довольно расплывчатые координаты, нельзя ли поконкретнее?

- Поконкретнее вам никто не скажет. Если Шандола и существует, то она может находиться только там, где восходит солнце, там, где рождается утро и свет!

Пилат вздохнул и посмотрел на Ирвина. Юноша стоял, опустив голову.

- Все понятно, - ухмыльнулся сроут, - выходит, нам надо идти на восход солнца до тех пор, пока мы не споткнемся о линию горизонта, а там и Шандола недалеко!

- Напрасно иронизируете, молодой человек! - сварливо сказал Табурет. Я пожил побольше вашего и многое знаю! Шандола находится там и только там!

- Ну, хорошо, - вздохнул Ирвин. - Все же это лучше, чем вообще ничего. Мы пойдем на восход солнца... может, вы и правы.

- Я точно прав! Я всегда прав!