Шанс для чародея

Земли князя не поражали ни живописными ландшафтами, ни плодородием, ни изобилием. Кругом были степи, невозделанные поля, на которых гнездились странные существа и общипанные луга, но мне нравилось объезжать верхом даже столь убогие владения. Я смотрел на них так, будто все это мое. И мрачные горные гряды вдали, и колючие кустарники и даже пустоши, где в пыли валялись кости и черепа, как после давней битвы. Также я заметил там когтистых созданий, жадно раздиравших зубами чьи-то трупы. Уж не их ли я должен был пасти. Если так, то вместо пастуха я рисковал стать для них пищей. Их клыки с такой жадностью вырывали из мертвой плоти окровавленное мясо. Да, такие стада можно было сводить пастись разве только на кладбище к свежевырытым могилам. Между прочим, я заметил, что от местных погостов и кладбищ почти ничего не осталось. Памятники были разбиты, надгробия повалены, а разрытые ямы с остатками костей когда-то явно были могилами. Странные существа укрывались и в них. Они боялись солнечного света, хоть он здесь и был довольно тусклым, и поэтому прятались в тени, в ямах, в пещерах. Их сверкающие алые глазки с жадностью наблюдали за мной. А еще я заметил вороньи стаи.

Между тем конь повернул голову ко мне и громко заржал. Может, его ржание лишь показалось мне похожим на наглый смех. После этого он понесся галопом. Я едва мог удержаться за развевающуюся гриву. Впереди как раз протекала река, неглубокая, но в ней были острые камни. Конь несся прямо к текущей воде.

Пора прыгать, даже если я разобьюсь, мелькнуло в голове. Только мой скакун успел заехать в воду быстрее, чем я это сделал. Мне не удалось удержать его, хотя я так тянул за гриву, что даже вырвал пару конских прядей.

Вода оказалась холодной и неприятно пахнувшей. Конь тянул меня к глубинке. Может он и хочет утонуть, а я нет. Мне стало огромных усилий выпутать пальцы из густой гривы и доплыть до берега. Конь недовольно ржал, сверкал злобными глазами, даже вцепился зубами в мой кафтан и вырвал оттуда лоскут. Потом может, мне только показалось, что мне сопротивлялись уже не копыта, а руки. Человеческие руки.

Опустошенный сражением с текущей водой и конем, я присел на берегу. Дышать было тяжело. Поверить в происшедшие еще сложнее. Конь хотел утопить меня. Конь! Он нес меня прямо на дно реки. Насколько я читал, так делают никсы, ловкие водяные духи, способные прикидываться то породистыми лошадьми, то не менее прекрасными юношами и девушками. Они манят, и люди покорно идут за ними. То, что я был наслышан о подобных уловках, не помешало никсу проиграть это со мной.

Теперь он хохотал во всю глотку. Рыжеволосый парень, а не белый конь. Тот самый слуга, который недовольно скалился, когда я просился на работу к его господину. Еще тогда мне показалось, что в его усмешке есть нечто лошадиное, а зубы уж слишком остры. Меняющие цвет от зеленого до синего и даже красного глаза лукаво сверкали.

- Я выиграл, провел тебя, ты должен мне кружку эля, - выходя из воды, крикнул он. Его зеленая, как вешняя листва, одежда вовсе не показалась мне мокрой.

- Ну, уж, нет, это я выиграл. Тебе ведь не удалось утопить меня.

- Я и не собирался, - солгал он. Так запросто. Видно врать он привык. Рыжий, наглый, довольно хорошенький, ну уж очень озлобленный и лицемерный, он вызывал во мне только неприятные чувства. Я хотел бы поставить его на место, но не знал как.

- Я Камиль, - представился он, не снимая с головы зеленого берета.

- Я знаю. Я видел тебя раньше с твоим хозяином. Вернее за его спиной, - это было еще так давно в Виноре, но вслух я этого, конечно, не произнес.

- И ты прочел на расстоянии мое имя? - поразился он, лукаво подмигнув. Сам он тоже это делать умел.

- Нет, что ты, я услышал, как тебя называют другие, - тоже солгал я. Ложь в ответ на ложь. Так легче играть. Его показное дружелюбие по отношению ко мне тоже было всего лишь пародией на театральное представление. Ему бы на подмостки. Великий бы вышел актер, если б не его мелочность.

Камиль наконец снял с головы и отжал берет, который оказался все-таки весь истекающим влагой. При этом одежда на нем оставалась полностью сухой и его рыжая шевелюра тоже. Возможно, это только иллюзия.

- Ты не слишком сильный, но ловкий, - заметил Камиль, осматривая ссадины на своих руках, оставшиеся после нашей схватки в воде. - Кстати, у тебя нечестные приемы борьбы.

- Зато у тебя честнее некуда, - я прилег на берегу, оперся на локти и начал нарочито снисходительно разглядывать его. - Знаешь, к твоему зеленому кафтану очень пошло бы крашение в виде золотой лошадиной сбруи. На твоем месте я бы попросил такое у его светлости в качестве отличительного знака. Нужно же иметь хоть какое-то напоминание о том, кто ты есть.

- Я хозяин этого источника, - рассержено осклабился он. - Это значит, что жемчужины из него, ценные минералы и рыб имею права доставать только я. И никто больше. Это мои владения.

- Внутри владений князя? - я сделал вид, что поражен. - Наверное, ты платишь ему дань за то, что ведешь свое хозяйство посреди его угодий. Значит, ты не слуга, а арендатор.